На BBC хорошее про древние игры и религию. Смитсоновский институт 40 лет каталогизировал артефакты, найденные во время раскопок ассирийского поселения, обитаемого примерно 3 тысячелетия назад. Больше всего там было горшков и различной посуды, но находились и вещи поинтереснее, вроде амулетов или монет. Над одной находкой, впрочем, бились очень и очень долго: 17 небольших дисков из мела и камня с отверстиями посередине. Такие диски находили и в других местах: Японии, Индии, Египте и Америках; старейшим из таких объектов 4000 лет.

Кто-то считал, что это пуговицы, другие называли эти объекты грузами для весов, была также и версия, что это детские игрушки. На эту тему есть старая археологическая шутка, мол, если находишь неизвестный маленький объект, то это либо игрушка, либо какой-то религиозный артефакт. При этом для археологов все еще остается открытым вопрос, играли ли древние дети в принципе (важно, что мы сейчас говорим о действительно древних временах, а не XVI веке). Возможно, считал историк-любитель Филипп Арье, что детская смертность была настолько высокой, что вкладывать ресурсы в "детское" развитие было попросту бессмысленно, любой ребенок — это скорее маленький взрослый, которого следует приучить к труду. Это значит, что у большинства детей не было игрушек, и они играли теми же вещами, которыми пользовались в быту взрослые. Но вообще детство для археологии при всех спорах вокруг теорий Арье (в большинстве своем отвергнутых) осталось белым пятном, для которого редкий ученый вызывается стать картографом-первопроходцем.

Первые игрушки вряд ли вообще могли сохраниться до наших дней, так как, скорее всего, были сделаны из дерева или соломы. Одни из первых дошедших до нас игровых инструментов сделаны из костей — частей голеностопа или суставов домашнего скота, которыми играли в "бабки" или пользовались для религиозных практик. Это смешение контекстов усложняет определение назначения предмета. Скажем, деревянная лошадка на колесах в могиле: это игрушка или подношение богам? Может быть, для взрослых это одно, а для детей — другое? Дети-то горазды и кухонную утварь приспособить для игр. С другой стороны, есть древний аналог кукол «Барби» с оформленными взрослыми чертами тела. Вроде бы, это очевидная игрушка, но большинство сделанных из терракоты экземпляров слишком хрупкие для игровой деятельности, и находят их часто в местах погребения или храмах. Возможно, что разделения на духовное и светское вовсе отсутствовало — в Андах дети все еще часто собирают и играют с миниатюрами домов, которые позже размещаются в храмах в качестве подношений. Иногда археологам везет с записями и документами — из таких архивов мы знаем, что король Спарты Агесилай II любил кататься на игрушечном коне с сыном, а Октавиан Август играл с детьми в марблы.