В социальном устройстве доминирует патриархальный уклад, где мужчина является главой семьи. Широко распространен обычай выплаты калыма за невесту. Калмыки отличаются гостеприимством. Их традиционная пища состоит в основном из баранины, молочных продуктов и калмыцкого чая — национального напитка на основе зеленого чая, молока, масла и соли. Хлеб практически не употребляется, вместо него выпекаются пресные лепешки.
Алкоголь представлен молочной водкой «аркой».

Хозяйство калмыков преимущественно скотоводческое; земледелие развито лишь в некоторых западных улусах.
До революции около половины народа вело кочевой образ жизни, а другая половина — полукочевой. До коллективизации в среднем на одного человека приходилось значительное количество скота. При советской власти калмыки были насильственно переведены на оседлость, а поголовье скота, изъятое в колхозы, стало основной причиной ненависти к большевистскому режиму.

Несмотря на кочевой быт, калмыки обладали древней письменностью, восходящей ко временам Чингисхана. В XX веке произошел переход на кириллицу через краткий период латинизации. Среди калмыков есть своя интеллигенция: писатели, журналисты, учителя, актеры. Медицинское обслуживание обеспечивается в основном в Элисте, а в отдаленных районах оно слабое. Климат степной, резко континентальный, с жарким летом, суровой зимой, песчаными бурями и дефицитом воды, особенно к востоку от Элисты.

В характере калмыка отмечается природная недоверчивость, усиленная опытом отношений с русскими и большевистской пропагандой, но в целом он описывается как человек мягкого характера и чувствительный. После взятия Элисты немецкими войсками 26 августа 1942 года командование предприняло ряд мер для привлечения калмыков на свою сторону. Были созваны народные собрания для выборов старост и начальников полиции с правом ношения оружия. Населению объявили об отмене колхозов и проведении аграрной реформы, что способствовало росту доверия..

Были созданы добровольческие калмыцкие конные разведывательные отряды под немецким командованием. Их боевая ценность для фронтовых действий оценивалась как невысокая, но они считались полезными для разведки в степи и борьбы с советскими разведгруппами. Весть о формировании таких отрядов быстро распространилась и привлекла новых добровольцев. Кроме того, на освобождённых и даже еще не занятых немецкими войсками территориях (вплоть до Волги) устанавливались контакты с доверенными лицами, которые просили оружия для организации самообороны и планировали всеобщее восстание против советской власти. Им поставлялось оружие, преимущественно винтовки.

Налажена агентурная сеть вдоль Волги. Введена система опознавания: пароль «Доктор Долль», желтые флаги и повязки как национальный символ.
В одном случае было достоверно установлено, что русские при своем отходе расстреляли и закопали калмыков, что усиливало антисоветские настроения и надежды на скорейшее пришествие немцев как освободителей.

Немецкому командованию удалось, завоевать полное доверие и добровольную поддержку калмыцкого населения как на подконтрольной, так и на еще занятой противником территории.