Первый студенческий протест в арабском мире прошёл в 1882 году в Сирийском протестантском колледже* в Бейруте. Причиной послужило то, что преподавателя уволили за выступление о теории эволюции.

Со своего появления в 1866 году Колледж был первым современным вузом в арабском мире. В частности, там преподавали естественные науки и медицину. Но поскольку основали Колледж протестантские миссионеры, а первые преподаватели были почти сплошь иностранцы, помимо науки там продвигали протестантизм. По крайней мере, так было в первые ~полвека работы университета. Тем не менее, там учились люди разных конфессий.

В Колледже была группа преподавателей, которые не во всём были согласны с руководством. Среди них были врач Cornelius van Dyck и его сын William. Вильям преподавал в Колледже с 1880 года. Он был сторонником теории эволюции и привёз с собой в Бейрут книгу Дарвина.

Их единомышленниками были врач E.R.Lewis, а также Якуб Сарруф и Фарис Нимр — единственные арабы (христиане) среди преподавателей. Сарруф вёл арабский, математику и физику, а Нимр — астрономию и латынь. В 1876 г. Сарруф и Нимр основали журнал al-Muqtataf, который писал о научных открытиях и стал одним из главных изданий эпохи арабского просвещения (Нахда).

Противоречия в Колледже начались уже в 1879–80 учебном году, когда в качестве главного языка обучения был введён английский. Некоторые даже хотели преподавать только на английском. Немецкий историк Thomas Philipp считал, что уже тогда у разногласий был ещё один важный аспект: какую роль должна играть протестантская доктрина в обучении?

В 1882 году Льюис выступил с речью, в которой позитивно высказался о теории эволюции. Его уволили. Это и спровоцировало протест, выражавшийся в забастовке (видимо, студенты отказались ходить на занятия). Руководство закрыло им вход на кампус. Многие участники забастовки не вернулись к обучению в Колледже.

Студенты аргументировали своё недовольство тем, что они платили за обучение, исходя из того, что Льюис будет вести у них химию. Руководство Колледжа отвечало, что у студентов нет права вмешиваться в кадровую политику вуза. Хотя теория Дарвина не упоминалась, с января 1883 года сотрудники должны были подписывать декларацию, вдохновлённую протестантизмом и подразумевавшую, что работа в Колледже несовместима с поддержкой теории эволюции.

В 1884 году Колледж не продлил контакты Якуба Сарруфа и Фариса Нимра. Они переехали в Египет, где успешно продолжили издательскую и журналистскую деятельность.

Thomas Philipp отмечет, что теория эволюции имела огромное значение для интеллигенции эпохи арабского просвещения. Многие пытались использовать идеи Дарвина для анализа общества и истории. Например, один из ранних арабских социалистов, врач и журналист Шибли Шумаййил (~1850–1917) обосновывал свои идеи не Марксом, а скорее параллелями с Дарвином и естественными науками.

Руководство не приветствовало политику на кампусе. Тем не менее, В 1930-х Американский университет стал центром националистических идей. Среди студентов вербовал первых сторонников Антун Саáде, основатель и «вождь» пан-сирийской ССНП (в начале 1930-х он преподавал немецкий). Заметное влияние на студентов оказал Константин Зурейк, православный идеолог пан-арабизма и один из основателей националистических движений 1930-х.

В 1950-х был всплеск активизма нового поколения пан-арабистов – за арабское единство и против Багдадского пакта. А рубеж 1960–70-х в Ливане и вовсе считается пиком студенческих демонстраций (солидарность с палестинцами, социальные и политические реформы) и профсоюзного движения. Это происходило на фоне подъёма арабских новых левых, которые критиковали арабские правительства и старые партии (вроде коммунистов и Баас) и считали, что арабскую нацию спасут только революционная теория и вооружённая борьба с Израилем. Впрочем, тут уже большую роль играл не только Американский университет, но и другие вузы вроде государственного Ливанского университета, где к тому же преподавали видные марксисты.

* с ~1920 — Американский университет в Бейруте

(Philipp, Jurji Zaidan and the Foundations of Arab Nationalism)