Голубиная почта давно исчезла, но один вопрос до сих пор не давал покоя биологам: как именно голуби находят дорогу домой, когда не видно ни солнца, ни ориентиров на местности, например, в пасмурную погоду?

Мы привыкли слышать про «встроенный компас», магнитное поле Земли и загадочное шестое чувство птиц. За последние десятилетия учёные искали магнитные рецепторы в клюве, глазах и даже мозге голубей. Но новая работа в журнале Science подкинула совершенно неожиданный вариант: возможно, часть голубиного компаса находится... в печени.

Исследователи обнаружили в печени сизых голубей особые макрофаги – клетки иммунной системы, которые накапливают железо. Оказалось, что эти клетки обладают суперпарамагнитными свойствами и располагаются рядом с нервными волокнами. Иными словами, они потенциально способны воспринимать изменения магнитного поля и передавать информацию в мозг. Правда, как это происходит пока неизвестно.

Дальше началось самое интересное. Учёные временно удалили эти клетки у голубей с помощью препарата, который используют для истощения популяции макрофагов. После этого птиц выпустили за 19 километров от дома в пасмурную погоду, когда солнце было полностью скрыто облаками. Контрольные голуби благополучно вернулись домой меньше чем за полтора часа. А вот птицы без магнитных макрофагов внезапно потеряли свои навигационные способности и начали летать практически наугад.

Самое красивое в этой истории то, что стоило выглянуть солнцу, как те же самые голуби снова без проблем находили дорогу домой. То есть способность летать, здоровье и память у них никуда не делись. Исчез только один инструмент навигации — магнитный.
Конечно, это ещё не окончательное решение загадки магнитного чувства. Сами авторы осторожны в выводах и говорят лишь о том, что обнаружили новый возможный механизм. Но если результаты подтвердятся, то нам придётся немного пересмотреть школьные представления о работе организма.

Получается, что печень может быть не только фабрикой по переработке токсинов и запасанию питательных веществ, но и частью навигационной системы. А макрофаги, которых мы привыкли считать исключительно клетками иммунитета, внезапно оказываются ещё и своеобразными сенсорными клетками 🕊