два ума один щитпост

Немые фрески, пустые витражи
Мы тонем в блеске
❌❌ Над пропастью во ржи
Мы в этой сказке
Запутались во лжи
❌ Мы снимем маски
❌ Над пропастью во ржи

— Да, «о», — в голосе брюнета прозвучала лёгкая, почти невесомая усмешка. — Полевые условия идут тебе на пользу, Грау. Перестаёшь походить на загнанного школяра.

Эйс покраснел, но улыбка не сходила с его лица. Он выпрямился ещё больше, гордый этим неожиданным открытием.

— Значит, я теперь почти догоняю тебя?

— Не обольщайся, — Клод снова уткнулся в планшет, но уголки его гут всё ещё были поджаты в подобии улыбки. — Чтобы догнать, тебе ещё сантиметров десять прибавить. Но... начало неплохое.

Эйс рассмеялся. Он отошёл к своему месту, но теперь он чувствовал себя по-другому. Не просто артефактором или практикантом. Он чувствовал себя... взрослее. Сильнее. И это осознание было таким же приятным, как и все те странные подарки, что он получил сегодня.

— Кстати, а ты не знаешь... чего все сегодня такие странные? — спросил блондин, глядя на профиль рунолога, освещённый голубым светом экрана.

Клод не сразу ответил. Он медленно повернул голову, и в его единственном глазе читалась странная смесь нежности и лёгкой насмешки.

— Странные? — переспросил он. — В каком смысле?

— Ну, — Эйс развёл руками. — Горн подарил мне пробники. Дэн — какой-то усилитель, который он сам собрал. Сержант Вик всучил мне шоколадный сухпай, будто я умру с голоду прямо здесь. Даже Ирма дала какую-то мазь. И капитан Штраус... папку с отчётами. Это что, день спонтанной щедрости на Заставе?

Клод смотрел на него несколько секунд, и Эйсу показалось, что он вот-вот рассмеётся. Но вместо этого он лишь покачал головой с выражением глубокого, почти неверящего удивления.

— Ты действительно не понимаешь? — его голос прозвучал тихо.

— Понимать что? — Эйс нахмурился. — Я что-то пропустил? Объявили какой-то приказ о повышении морального духа личным примером?

Клод медленно отложил планшет, встал и подошёл к нему. Он остановился совсем близко, его взгляд был прикован к лицу артефактора.

— Десятое июля, Эйсон, — произнёс он, и каждое слово падало, как тяжёлая капля. — Сегодня десятое июля.

Эйс замер. Его мозг, обычно такой быстрый, на секунду отказался обрабатывать информацию. Десятое июля... Эта дата что-то значила. Что-то важное. Он видел её в своих документах. В графе...

Его глаза расширились. Он вспомнил улыбки семьи Грау за завтраком год назад. Подарки. Торт. Своё собственное смущённое лицо на фотографиях.

— Ой... — это был не возглас, а скорее тихий выдох. Он пошатнулся и уперся спиной в стойку с оборудованием. — Чёрт. День рождения.

Он посмотрел на Клода с выражением полного, абсолютного потрясения.

— Я... я забыл. Я совсем забыл.

— Я заметил, — сухо констатировал Клод. Но в его глазах не было осуждения. Была только та самая, редкая и тёплая нежность. — Ты был слишком занят. Работой. Становлением. Жизнью.

Эйс обвёл взглядом полумрак «Взгляда», словно впервые видя его. Всё встало на свои места. Все эти подарки... это были не просто знаки профессионального уважения. Это были поздравления. Тихие, скупые, по-заставному, но настоящие.

— Они... они все знали? — прошептал он.

— Штраус запретил устраивать шумиху, — пояснил Клод. — Сказал, что это непрофессионально. Но... никто не запрещал просто сделать что-то приятное. Каждый по-своему.

Эйс стоял, чувствуя, как по его спине ползут предательские мурашки. Он провёл всю жизнь, не зная, что такое день рождения. А когда узнал, то первый же настоящий день рождения в кругу... ну, не семьи, но тех, кто стал ему близок за этот месяц, он пропустил. И эти люди, эти суровые, скупые на эмоции солдаты и офицеры... они отметили это за него. Лучшим образом, какой только могли придумать.

— Мне... девятнадцать, — тихо сказал он, как будто проверяя звучание этих слов.

— Да, — кивнул Клод. — Девятнадцать.

В следующий момент он сделал шаг вперёд и положил руку ему на щеку, склоняясь к блондину и мягко касаясь его губ своими.

— С днём рождения, Эйсон.

Десятого июля Эйс проснулся с ощущением, что день будет каким-то... другим. Но он списал это на остаточную усталость после вчерашнего патруля и предвкушение работы над своим «Вороном».

С самого утра всё пошло не так, как обычно.

Первым в «Кузне» его встретил Горн. Оружейник молча сунул ему в руки небольшой, тяжёлый свёрток в промасленной бумаге.

— Держи. Новый набор микропробников. Твои старые уже гнутся, как щепки.

Эйс, удивлённый, развернул свёрток. Внутри лежал набор инструментов из тёмного, почти чёрного металла — точных, идеально сбалансированных. Дорогих.

— Мастер, я... спасибо! Но за что?

— Чтобы меньше ломал, — буркнул Горн и тут же отвернулся к наковальне, давая понять, что разговор окончен.

Затем, когда Эйс зашёл в «Гнездо» проверить новые сенсоры, Дэн подозвал его к своему верстаку.

— Эй, смотри что я для тебя стрескал. — Он протянул артефактору небольшой блок, собранный, судя по всему, из списанных деталей. — Это усилитель сигнала для твоего сканера. Самодельный, но на 15% мощнее штатного. Чтобы ты своих аномалий лучше чуял.

Эйс взял устройство, тронутый.

— Дэн, это... спасибо. Но почему?

— Да так, — техник отмахнулся, явно смущённый. — Просто... чтобы полезно было.

По пути в столовую на него чуть не налетел сержант Вик.

— О, Грау! Как раз тебя искал! — Он всучил блондину плоскую, герметично запаянную коробочку. — Сухпай повышенной калорийности. С шоколадом. Ты у нас вечно забываешь поесть, вот и падаешь с голодухи. Держи, про запас.

В столовой Ирма, выдавая ему паёк, с обычной суровостью протянула ему вместе с подносом маленький тюбик.
— Мазь ранозаживляющая. С добавлением серебра. Чтобы свои царапины мазал, а не ходил, как ободранный кот.

Даже капитан Штраус, проходя мимо, остановился и, не глядя на Эйса, бросил на его верстак в «Кузне» новую, толстую папку.

— Отчёты по аномалиям за последний год. Изучи. Пригодится.

К вечеру у Эйса скопилась целая коллекция странных, немотивированных подарков. Он сидел в углу столовой, разглядывая новый набор пробников, и чувствовал лёгкое недоумение. Все были как будто добрее, щедрее. Что он такого сделал?

Его размышления прервал Клод, подошедший к столу с бумагой в руке.

— Грау, — его голос был ровным, деловым. — Тебе назначено ночное дежурство в «Взгляде». Со мной. С 22:00 до 06:00.

Эйс вздохнул. Ночная смена после и так долгого дня... но с Клодом это было куда приятнее, чем в одиночку.

— Есть.

Он шёл на дежурство, чувствуя приятную тяжесть в рюкзаке — там лежали его новые инструменты, самодельный усилитель и шоколадный сухпай.

«Взгляд» ночью был другим местом. Приглушённое освещение, тихий гул серверов, мерцание голографических карт, на которых лишь изредка вспыхивали зелёные точки патрулей. Воздух был прохладным и практически стерильным.

Они заступили на дежурство пару часов назад, занимались рутинной работой — проверяли логи системы, калибровали датчики. Тишина между ними была комфортной, наполненной лишь щелчками клавиш и ровным дыханием.

Эйс, потягиваясь после долгого сидения за консолью, встал во весь рост, чтобы размять затекшие мышцы. Он оказался рядом с Клодом, который изучал отчёт на своём планшете, прислонившись к стойке управления.

И тут блондин заметил нечто странное. Он всегда знал, что темноволосый рунолог выше него, но сейчас... разница казалась не такой уж и значительной. Он нахмурился, мысленно сравнивая.

— Хм, — негромко произнёс он, больше сам для себя. — А мне казалось, что ты... выше?

Клод поднял взгляд от планшета. Его рубиновый глаз медленно скользнул по фигуре артефактора, оценивающе.

— Это не я стал ниже.

Эйс замер, затем посмотрел на себя, как будто впервые. Он сжал кулак, ощущая под рукавом униформы напряжение бицепса. Он и правда за последний месяц... изменился. Регулярная физическая нагрузка, сытная, хоть и безвкусная еда, отсутствие хронического стресса выживания — всё это сделало своё дело. Он не просто набрал мышечную массу. Он вытянулся. Плечи стали шире, осанка — увереннее.

— О, — только и смог выдохнуть он, осознав это.