Десятого июля Эйс проснулся с ощущением, что день будет каким-то... другим. Но он списал это на остаточную усталость после вчерашнего патруля и предвкушение работы над своим «Вороном».

С самого утра всё пошло не так, как обычно.

Первым в «Кузне» его встретил Горн. Оружейник молча сунул ему в руки небольшой, тяжёлый свёрток в промасленной бумаге.

— Держи. Новый набор микропробников. Твои старые уже гнутся, как щепки.

Эйс, удивлённый, развернул свёрток. Внутри лежал набор инструментов из тёмного, почти чёрного металла — точных, идеально сбалансированных. Дорогих.

— Мастер, я... спасибо! Но за что?

— Чтобы меньше ломал, — буркнул Горн и тут же отвернулся к наковальне, давая понять, что разговор окончен.

Затем, когда Эйс зашёл в «Гнездо» проверить новые сенсоры, Дэн подозвал его к своему верстаку.

— Эй, смотри что я для тебя стрескал. — Он протянул артефактору небольшой блок, собранный, судя по всему, из списанных деталей. — Это усилитель сигнала для твоего сканера. Самодельный, но на 15% мощнее штатного. Чтобы ты своих аномалий лучше чуял.

Эйс взял устройство, тронутый.

— Дэн, это... спасибо. Но почему?

— Да так, — техник отмахнулся, явно смущённый. — Просто... чтобы полезно было.

По пути в столовую на него чуть не налетел сержант Вик.

— О, Грау! Как раз тебя искал! — Он всучил блондину плоскую, герметично запаянную коробочку. — Сухпай повышенной калорийности. С шоколадом. Ты у нас вечно забываешь поесть, вот и падаешь с голодухи. Держи, про запас.

В столовой Ирма, выдавая ему паёк, с обычной суровостью протянула ему вместе с подносом маленький тюбик.
— Мазь ранозаживляющая. С добавлением серебра. Чтобы свои царапины мазал, а не ходил, как ободранный кот.

Даже капитан Штраус, проходя мимо, остановился и, не глядя на Эйса, бросил на его верстак в «Кузне» новую, толстую папку.

— Отчёты по аномалиям за последний год. Изучи. Пригодится.

К вечеру у Эйса скопилась целая коллекция странных, немотивированных подарков. Он сидел в углу столовой, разглядывая новый набор пробников, и чувствовал лёгкое недоумение. Все были как будто добрее, щедрее. Что он такого сделал?

Его размышления прервал Клод, подошедший к столу с бумагой в руке.

— Грау, — его голос был ровным, деловым. — Тебе назначено ночное дежурство в «Взгляде». Со мной. С 22:00 до 06:00.

Эйс вздохнул. Ночная смена после и так долгого дня... но с Клодом это было куда приятнее, чем в одиночку.

— Есть.

Он шёл на дежурство, чувствуя приятную тяжесть в рюкзаке — там лежали его новые инструменты, самодельный усилитель и шоколадный сухпай.

«Взгляд» ночью был другим местом. Приглушённое освещение, тихий гул серверов, мерцание голографических карт, на которых лишь изредка вспыхивали зелёные точки патрулей. Воздух был прохладным и практически стерильным.

Они заступили на дежурство пару часов назад, занимались рутинной работой — проверяли логи системы, калибровали датчики. Тишина между ними была комфортной, наполненной лишь щелчками клавиш и ровным дыханием.

Эйс, потягиваясь после долгого сидения за консолью, встал во весь рост, чтобы размять затекшие мышцы. Он оказался рядом с Клодом, который изучал отчёт на своём планшете, прислонившись к стойке управления.

И тут блондин заметил нечто странное. Он всегда знал, что темноволосый рунолог выше него, но сейчас... разница казалась не такой уж и значительной. Он нахмурился, мысленно сравнивая.

— Хм, — негромко произнёс он, больше сам для себя. — А мне казалось, что ты... выше?

Клод поднял взгляд от планшета. Его рубиновый глаз медленно скользнул по фигуре артефактора, оценивающе.

— Это не я стал ниже.

Эйс замер, затем посмотрел на себя, как будто впервые. Он сжал кулак, ощущая под рукавом униформы напряжение бицепса. Он и правда за последний месяц... изменился. Регулярная физическая нагрузка, сытная, хоть и безвкусная еда, отсутствие хронического стресса выживания — всё это сделало своё дело. Он не просто набрал мышечную массу. Он вытянулся. Плечи стали шире, осанка — увереннее.

— О, — только и смог выдохнуть он, осознав это.