Для кого-то первое апреля - день дурака с приколами и шутейками, для кого-то день ангела (просроченный привет всем Дарьям), а для загадочного Николая Васильевича Гоголя - день рождения. Ровно 1 апреля 1809 года в селе Сорочинцы Полтавской губернии на свет появился долгожданный мальчик Коля. Окруженный с детства вниманием сестер и суеверной матери, рассказывавшей деткам на ночь сказки о леших и нечистой силе, Николаша рано стал доверять свои сочинения бумаге.
В мае 1942 года после переезда в США Набоков получил заманчивое предложение от одного нью-йорского издательства - написать книгу о Николае Гоголе, которая стала бы часть серии «Создатели современной литературы». Задача показалась писателю несложной и на её реализацию было заложено два месяца. Но не тут-то было. Качество переводов большинства материалов о Гоголе (письма, статьи, произведения и т.д) Набоков оценил крайне низко: «Из множества переводов, полученных мною из Гарвардской библиотеки, ни один не годится для цитирования, так что мне приходится переводить все отрывки самостоятельно. Собираюсь свернуть этим «переводам» их тощие шеи», «мне иногда кажется, эти старые английские «переводы» поразительно напоминают так называемое разрезание на тысячу кусочков, - казнь, одно время распространенную в Китае..». И вот ожидаемые два месяца работы растянулись более чем на год. Первоначальное название книги «Gogol the Ghoul» («Гоголь-упырь») сменилось на «Гоголь в Зазеркалье», а потом и вовсе на сдержанное «Николай Гоголь».
Сложную гоголевскую натуру Набоков не особенно щадит. Немногим знаком Николай Васильевич как поэт, но именно с поэмы «Ганц Кюхельгартен» начинается история Гоголя. Набоков же в свою очередь отзывается о произведении хлестко - «больше ничего о поэме и не скажешь: не считая этого обаятельного покойника, она - полнейшая беспросветная неудача». Подобных неудач в жизнь писателя было предостаточно, и после каждого литературного провала он имел обыкновение покидать город, в котором находился - Любек, Травемюнд, Гамбург. После похвалы «Вечера близ Диканьки» Пушкиным, отмечавшим уморительную веселость сборника, и признания, Николай Васильевич немного снизил скорости своего перемещения, затем последовал оглушительный успех «Ревизора» (Николай I даже позволил поставить по пьесу, которой Гоголь был страшно недоволен), после которого писателя вновь сдуло ветром с наших земель, и «Мертвые души» дописывались уже за границей.
Набоков прицельно анализирует отрывки из «Ревизора», «Шинели» и «Мертвых душ», и его персональный разбор особенно ценен читателю. Особая роль в книге отводится носу, лейтмотивом проходящему через произведения Гоголя: детальное описание запахов, чиханья, храпа, нюханья табака, сморкания, «из носов течет, носы дергаются, с носами любовно или неучтиво обращаются». Еще, по мнению Набокова, Николай Васильевич на пару с Пушкиным внес в «подслеповатую русскую литературу» необычные цвета - желтый, лиловый - «то,что небо на восходе может быть бледно-зеленым, снег в безоблачный день густо-синим, прозвучало бы бесмысленной ересью в ушах так называемого «классического» писателя, привыкшего к неизменной, общепринятой цветовой гамме французской литературы 18 века»
Набоков пишет о детстве, раннем творчестве, провалах, успехах и угасании всеми любимого писателя. Делает это с вызовом и местами грубовато, но отдавая дань уважения феноменальному таланту Н.В. Эдмунд Уилсон - друг Набокова и по совместительству влиятельный американский критик в острой рецензии на книгу отмечал, что подобный подход Набокова к фигуре Гоголя, сделал последнего по истине набоковским персонажем, «а типичные приемы набоковского портретирования привели к искажению карьеры и творческого пути героя».