Explorer-1 — 68 лет назад США запустили свой первый искусственный спутник Земли.

Аппарат был выведен на орбиту ракетой-носителем Juno I с мыса Канаверал во Флориде. Запуск прошёл успешно после серии неудачных попыток, что сделало Explorer-1 первым американским спутником, достигшим околоземной орбиты.

Запуск Explorer-1 произошёл в условиях острого международного соперничества. После успешного запуска советского «Спутника-1» в октябре 1957 года стало очевидно технологическое и организационное превосходство СССР в начальной фазе космической гонки. Советская программа отличалась высокой степенью централизации, чёткой постановкой задач и значительным научным заделом, что позволило быстро перейти от теоретических разработок к практическим результатам. В США, напротив, космические проекты в тот момент были распределены между различными военными и гражданскими структурами. Explorer-1 стал результатом срочной мобилизации научных и инженерных ресурсов. Ракету разработала команда Вернера фон Брауна, а научную часть курировала Лаборатория реактивного движения. Несмотря на поспешность, проект оказался научно чрезвычайно успешным.

С точки зрения конструкции Explorer-1 был весьма прост. Спутник имел форму вытянутого цилиндра длиной около 2 метров и диаметром примерно 15 сантиметров. Его масса составляла около 14 килограммов, что по современным меркам крайне мало. Аппарат не был оснащён солнечными батареями и работал исключительно от химических источников питания.

Главным научным прибором Explorer-1 стал счётчик Гейгера–Мюллера, предназначенный для регистрации космического излучения. Руководителем эксперимента был физик Джеймс Ван Аллен. В процессе анализа данных было обнаружено, что на определённых участках орбиты прибор перестаёт регистрировать частицы, что первоначально выглядело как сбой. Однако дальнейшее изучение показало, что счётчик просто насыщается из-за чрезвычайно высокой интенсивности радиации. Это привело к открытию ранее неизвестных областей повышенной концентрации заряженных частиц вокруг Земли.

Эти области получили название радиационных поясов Земли, или поясов Ван Аллена. Они представляют собой зоны, в которых заряженные частицы солнечного ветра и космического происхождения захватываются магнитным полем Земли и удерживаются на стабильных траекториях. Существует как минимум два основных пояса: внутренний, состоящий преимущественно из протонов высокой энергии, и внешний, где доминируют электроны. Понимание структуры этих поясов имеет ключевое значение для космонавтики, поскольку радиация влияет на электронику спутников и представляет опасность для живых организмов. Открытие показало, что околоземное пространство является сложной и активной физической средой, а не пустым вакуумом.

Explorer-1 передавал научные данные несколько месяцев, пока не исчерпал ресурс батарей. При этом сам аппарат оставался на орбите значительно дольше и сошёл с неё лишь в 1970 году, проведя в космосе более 12 лет. Для столь простого устройства это был выдающийся срок существования.

В исторической перспективе Explorer-1 стал символом перехода США к системной космической деятельности и непосредственным предшественником создания NASA в 1958 году.