До революции путь к знаниям для челябинских детей был непростым. Одни учили буквы в тесных церковных комнатах, другие ездили учиться за сотни верст. Так шаг за шагом в городе выстраивалась своя система образования.
05.11.1804 года в Российской империи был утвержден устав учебных заведений, подведомых университетам. Он впервые в России создавал единую систему средних и начальных учебных заведений. Их первой ступенью были приходские училища, второй – уездные училища, третьей – гимназии. Каждое из учреждений имело своей целью подготовить к учебе в вышестоящем.
I. Учреждения низшего образования.
Итак, начальным этапом обучения были приходские училища, первое из них появилось еще в первой половине XIX века. Эти школы, ставшие основой народного образования, предназначались для самых широких слоёв населения: сюда принимали мальчиков и девочек, независимо от происхождения и состояния. Эти заведения были самыми массовыми и простыми: несколько комнат, пара учителей и десяток-другой учеников. В начале XX века в Челябинске насчитывалось уже тринадцать таких приходских училищ — мужских, женских и смешанных.
Приходские начальные училища:
- мужские: 1-е (1839), 2-е (1876), 3-е (1895), 4-е (1905), 5-е (1909),
- женские: 1-е (1876), 2-е (1883), 3-е (1906), 4-е (1911), 5-е (1911),
- смешанные: 1-е (1901), 2-е (1905), 3-е (1908).
Отдельное место занимали церковно-приходские школы. Они создавались при монастырях и храмах, и давали ту же начальную подготовку, но с особым вниманием к религиозному воспитанию. В Челябинске действовало пять таких школ, и многие из них пользовались хорошей репутацией. Монастырское училище, открытое ещё в 1861 году, стало образцом для других церковных заведений города. В этих школах часто обучали бесплатно, и именно сюда попадали дети из самых небогатых семей.
Церковно-приходские начальные училища:
- монастырская (1861),
- Христорождественская (1885),
- Свято-Троицкая (1899),
- Станционная (1901),
- Порт-Артурская (1909).
С развитием промышленности и ростом железнодорожного узла появились и иные начальные училища. Среди них — мужское железнодорожное (1898), еврейское училище (1907) и двухклассная школа на Переселенческом пункте (1910). Они давали базовые знания, но в отличие от церковных школ делали упор на практические навыки, нужные в будущем для службы и ремесла. Еврейское училище было, как следует из названия, национальной школой.
Существующие ранее Русская словесная школа (1779), Малое начальное училище (1789), Казачья школа (1823), а также смешанное железнодорожное училище (1898) закрылись еще при царе.
II. Учреждения неполного среднего образования.
Постепенно в городе начали открываться учебные заведения нового уровня, которые стали переходной ступенью между элементарным и средним образованием. Именно здесь появлялись первые лаборатории, мастерские, библиотеки. В Челябинске таких учебных заведений было девять:
- духовное училище (1830),
- высшие начальные училища (светские): 1-е (1833), 2-е (1907),
- епархиальное училище (1908),
- торговая школа (1909),
- католическая школа при костеле (1910),
- ремесленная школа (1913),
- 2-я женская гимназия (1914),
- 3-я женская гимназия (1917).
Существующее ранее медресе (1899), вероятно, прекратило свое существование в 1917 году.
III. Учреждения среднего образования.
Наконец, в начале ХХ века появилось первое учебное заведение такого уровня – шестиклассное Челябинское реальное училище (1902).
До этого момента многие горожане, мечтавшие о более высоком образовании, были вынуждены учиться в Уфе, Оренбурге и Троицке. В Оренбурге, например, работали мужская и женская гимназии, а также военные и учительские институты. В Уфе — аналогичные заведения, а в Перми незадолго до революции даже открыли филиал Императорского Петроградского университета. Эти города притягивали южноуральскую молодежь, и далеко не все возвращались обратно.
Кроме того, в городе средними учебными заведениями признавалась 1-я женская гимназия (1861) и учительская семинария (1910).