Долгое время в науке о продлении жизни доминировала «Митохондриальная теория старения». Суть ее проста: митохондрии — это энергетические станции клеток. Со временем в их собственной ДНК (мтДНК) накапливаются ошибки, энергии становится меньше, свободных радикалов больше, и организм дряхлеет.

Новый обзор научных данных заставляет пересмотреть этот взгляд. Всё оказалось сложнее: поломка «станций» — это часто не причина старости, а лишь один из симптомов.

ДНК митохондрий действительно очень уязвима. Она мутирует в 10–100 раз чаще, чем основная ДНК в ядре клетки. У нее слабая система «ремонта», и она находится в эпицентре выработки энергии, где всегда много агрессивных окислителей. Казалось очевидным: эти повреждения копятся и убивают нас.

Но теория расходится с фактами.

Главный аргумент против старой теории — количество мутаций. Исследования показывают, что в стареющих тканях объем поврежденной мтДНК составляет всего около 3%.
Однако, чтобы реально нарушить работу клетки и вызвать болезнь, уровень «плохих» митохондрий должен достичь критического порога в 70–90%. Организм обладает огромным запасом прочности: 3% поломок для него — капля в море, которую он легко компенсирует.

Ученые изучили уникальные клетки, полностью лишенные митохондриальной ДНК (так называемые ρ0-клетки). По логике старой теории, они должны стремительно стареть и умирать.

В реальности же такие клетки иногда живут дольше обычных и демонстрируют меньше признаков увядания. Это доказывает, что само по себе наличие поврежденной мтДНК (или даже ее отсутствие) не является прямым приговором.

Раньше считалось, что главный враг ДНК — окислительный стресс (свободные радикалы), работающий как «ржавчина».
Но современные методы секвенирования (глубокого прочтения генома) показали иное. Большинство возрастных мутаций — это не следы окисления, а ошибки копирования (репликации). Ферменты, копирующие ДНК, просто совершают опечатки.

Это объясняет, почему популярная стратегия приема мощных антиоксидантов часто не дает эффекта в замедлении старения. Если главная причина мутаций — это ошибки копирования, а не окисление, то борьба со свободными радикалами здесь бессильна.

Причина или следствие?
Сейчас наука склоняется к тому, что накопление мутаций — это вторичный процесс. Сначала клетка «устает» и замедляет метаболизм по другим причинам, и только потом, как следствие, в ней начинают копиться ошибки, которые она уже не успевает чинить.

Старение нельзя свести к одной поломке. Это сложный сетевой процесс, и попытка починить только митохондрии не вернет молодость, хотя их здоровье, безусловно, важно.