Более века считалось, что за передачу сигналов на большие расстояния в мозге отвечают исключительно нейроны. Однако новое исследование, опубликованное в журнале Nature, полностью меняет это представление. Команда исследователей из Нью-Йоркского университета выяснила, что вспомогательные звездчатые клетки мозга, называемые астроцитами, образуют собственные масштабные сети для обмена молекулами.

Используя специально разработанный вирусный инструмент, ученые смогли отследить перемещение молекул через крошечные физические каналы, соединяющие соседние астроциты. В результате была создана первая в истории полномасштабная трехмерная карта этих связей. Оказалось, что сети строго организованы: одни работают локально, а другие пересекают полушария, соединяя области, между которыми даже нет известных нейронных цепей. Авторы работы сравнили эту систему с секретным метро, о существовании которого наука раньше не подозревала.

Важно отметить, что эта архитектура не является статичной. Когда в ходе эксперимента мышам подрезали усы, астроцитарная сеть в области мозга, обрабатывающей сигналы осязания, сокращалась и связывалась с новыми партнерами. Это говорит о том, что сеть формируется под влиянием сенсорного опыта и может быть уникальной для каждого человека в зависимости от того, чему он научился и что пережил.

Новое открытие имеет огромное значение для медицины. Ранее было замечено, что астроциты способны перераспределять ресурсы от здоровых нейронов к поврежденным. Изучение этой скрытой системы связи открывает новые перспективы для понимания механизмов развития, старения мозга и борьбы с такими нейродегенеративыми патологиями, как болезнь Альцгеймера и болезнь Паркинсона.

Т.ч., то, что мозг действительно сложная штука.