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La luz zodiacal, o falso amanecer

Todos los agujeros negros conocidos cubren dos categorías: los agujeros negros pequeños, de pocas masas solares; y los agujeros negros supermasivos con masas de millones o miles de millones de soles. Los astrónomos estiman que los agujeros negros de masa intermedia (entre 100 y 10.000 masas solares) también existen, pero hasta ahora no se había encontrado evidencia concluyente de su existencia.

El 9 de febrero de 2017 se publicó en la revista Nature el descubrimiento de un agujero negro con una masa intermedia de 2.200 masas solares, oculto en el cúmulo estelar 47 Tucanae.

47 Tucanae es un cúmulo estelar de 12.000 millones de años de edad, ubicado a 13.000 años luz de distancia de la Tierra en la constelación del Tucán (Tucana). Contiene cientos de miles de estrellas agrupadas en una esfera con 120 años luz de diámetro. También contiene dos docenas de púlsares, los cuales fueron objetivos importantes en esta investigación.

Los científicos ya habían realizados búsquedas de un agujero negro central en 47 Tucanae, pero todas ellas fueron infructuosas. En la mayoría de los casos, los agujeros negros son ubicados debido a las emisiones de rayos-X provenientes de un disco de material caliente que rodea al agujero negro. Este método solamente funciona si el agujero negro se está alimentando del gas circundante. Sin embargo, el centro de 47 Tucanae no contiene gas.

Descubren un agujero negro en el centro de un cúmulo globular gigante.
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Por primera vez, los científicos han observado un objeto masivo similar a un cometa siendo despedazado por una enana blanca (los remanentes de una estrella de masa baja). Los escombros dejados por el posible cometa fueron esparcidos en la atmósfera de la enana blanca, de acuerdo con las observaciones realizadas a través del Telescopio Espacial Hubble. Dicho objeto tiene una composición química similar al Cometa Halley, pero es 100.000 veces más masivo y contiene una mayor cantidad de agua. También es rico en elementos esenciales para la vida como el nitrógeno, carbono, oxígeno y azufre.

Estos hallazgos son evidencia de la existencia de un cinturón, con objetos similares a los cometas, orbitando a la enana blanca. Al parecer estos objetos de hielo sobrevivieron la etapa evolutiva de la estrella donde se convirtió en una gigante roja, para finalmente colapsar y convertirse en una pequeña y densa enana blanca.

Se sabe que entre el 25 y 50% de las enanas blancas están contaminadas con escombros provenientes de objetos rocosos, pero esta es la primera vez que se ha podido observar material perteneciente a un objeto de hielo, similar a un cometa, precipitándose sobre la atmósfera de una enana blanca.

Astrónomos observan un objeto similar a un cometa siendo despedazado por una enana blanca.
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Sirius B es la estrella más luminosa del cielo nocturno; tiene el tamaño de nuestro planeta, mas posee casi la misma masa que el Sol

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A más de 75 millones de años luz, en la constelación de Virgo, se encuentra NGC 4981, una galaxia espiral con un pasado explosivo.

NGC 4981 fue descubierta el 17 de abril de 1784 por William Herschel y posteriormente documentada en el Nuevo Catálogo General de John Dreyer. Más de un siglo después, el 23 de abril de 1968, la galaxia quedó de nuevo registrada cuando tuvo lugar en sus confines una supernova de Tipo Ia, (una explosión estelar en un sistema binario de estrellas): SN 1968I. Sin embargo, SN 1968I, no iba a ser la única supernova de la galaxia. Décadas más tarde, el colapso del núcleo de una estrella masiva desencadenó la supernova SN 2007c.

Una galaxia espiral con un pasado explosivo.
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La constelación de Andrómeda (no debe confundirse con la Galaxia de Andrómeda) es una de las 88 constelaciones modernas. También es hogar de la galaxia espiral visible en esta imagen, conocida como NGC 7640.

Al igual que la Vía Láctea, NGC 7640 es una galaxia espiral barrada, aunque en esta imagen no se puede apreciar con facilidad su estructura espiral, debido a la orientación que tiene NGC 7640 desde nuestra perspectiva en la Tierra. También se pueden apreciar varias regiones de formación estelar a lo largo de los brazos espirales, dichas regiones son visibles de color azul.

Existe evidencia de que NGC 7640 ha experimentando algún tipo de interacción gravitacional con otras galaxias. En algunas ocasiones, estas interacciones pueden ser leves, pero también pueden ser devastadoras, provocando colisiones y eventuales fusiones galácticas.

Una galaxia espiral en la constelación de Andrómeda.
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Nuestra posición en la galaxia y los diferentes brazos y divisiones de la misma.

Gracias a sus radares con ‘visión nocturna’, los satélites Sentinel-1 de Copernicus están vigilando la situación.

Esta animación muestra que la fisura se ha extendido unos 60 km desde enero del año pasado. Y desde principios de enero de este año, se han separado otros 20 km, por lo que, en estos momentos, la plataforma de 350 m de grosor apenas se encuentra unida por un hilo a la península. La grieta ahora tiene unos 175 km de longitud.

Cuando el iceberg se separe definitivamente de la barrera de hielo, será uno de los mayores nunca registrados, aunque es difícil pronosticar cuándo sucederá. Las barreras colindantes, Larsen A y Larsen B experimentaron un proceso similar, con partos espectaculares en 1995 y 2002, respectivamente.

Hace ya varios años que apareció una grieta en la barrera de hielo Larsen C de la península Antártica, pero en los últimos tiempos ha ido creciendo más rápido que nunca.
Se aprecia en el centro.