Сейчас слово ябеда чаще можно услышать в детской речи, но происходит оно от названия важной и ответственной должности, существовавшей в Древней Руси. Термин ѩбедьникъ означал судебного служащего, который занимался доставкой ответчиков в суд и исполнением приговоров, например конфискацией имущества. Угрозы вроде послоу на тѧ ѩбедьникъ («пошлю за тобой судебного исполнителя») в адрес должников-неплательщиков встречаются, в частности, в новгородских берестяных грамотах. Значение «клеветник» у этого слова развилось в конце XV — начале XVI века. Причиной, по мнению историков, стали недобросовестность и алчность этих чиновников. Уже в «Судебнике» Ивана III (1497) ябедничеством называется ложный донос.

В древнерусский язык слово проникло из Скандинавии, где существительное embǽtti (ambǽtti) означало «служба, должность». Оно родственно готскому andbahti («должность»), andbahts («слуга»), нидерландскому ambt («слуга»), древнеанглийскому ambieht («слуга, помощник»). Считается, что в германские языки слово пришло из кельтских: так, галльское ambaxtos означало «вассал».

В раннем Средневековье германский корень стал источником старопровансальского ambaissa («служба») и его производного ambaisador («гонец, посланец»), которое дало названия дипломатической должности посла во многих европейских языках.