Теорию глобального рабочего пространства изначально сформулировал американский когнитивный психолог Бернард Баарс в конце 1980-х годов. Именно он предложил классическую метафору с театральной сценой и прожектором внимания. Позже, на рубеже 1990-х и 2000-х годов, эту концепцию существенно развили и перевели на язык современной нейробиологии французские исследователи Станислас Деан и Жан-Пьер Шанжё. Они создали нейрональную версию теории, подкрепив психологическую модель Баарса данными томографии и изучением конкретных связей между клетками головного мозга.

Теория глобального рабочего пространства уподобляет наше сознание театральной сцене, где в каждый момент времени под софитом внимания находится лишь небольшая часть информации. Все, что происходит в темноте за кулисами, в зрительном зале или среди технических служб, представляет собой бессознательные процессы человеческого разума. Это могут быть автоматические воспоминания, языковые правила, навыки или обработка сенсорных сигналов, которые выполняются изолированными и специализированными модулями мозга.

Когда какая-то информация, например мысль, образ или внешнее впечатление, попадает в яркий луч прожектора, она становится осознанной. Главная функция этого луча заключается в том, чтобы передать важное сообщение из одного источника всем остальным участникам процесса. В этот момент специализированные и обычно независимые зоны мозга объединяются, чтобы совместно обработать данные, принять решение или отреагировать на ситуацию.

Сознание, таким образом, работает как центральный распределительный узел или доска объявлений, которая позволяет разрозненным подсистемам обмениваться опытом и координировать свои действия.

Эта концепция также объясняет разницу между привычными автоматическими действиями и решением новых задач. Когда мы учимся чему-то новому, нам требуется максимальная концентрация, то есть вся информация должна проходить через глобальное рабочее пространство и распределяться по мозгу. Но как только навык доводится до автоматизма, управление передается специализированным бессознательным механизмам, освобождая сцену и внимание для других, более актуальных вызовов.