Теория интегрированной информации утверждает, что сознание — это не продукт вычислений или поведения, а внутреннее свойство системы, которая обладает двумя ключевыми чертами: богатством (количество различной информации, которую система может принимать) и интеграцией (степенью, в которой эта информация взаимосвязана и не может быть разделена на независимые части).

Главная идея в том, что сознание тождественно каузальной структуре системы — тому, как её прошлые состояния влияют на будущие. Мера этого сознания обозначается греческой буквой Фи (Φ). Чем выше Фи, тем более сознательной является система. Если Фи равно нулю, система вообще не сознаёт ничего, даже если она ведёт себя разумно (как, например, искусственный интеллект, работающий по принципу «вход-выход»).

Чтобы вычислить Фи для конкретной системы, нужно сделать следующее. Берётся полная математическая модель системы — все её возможные состояния и переходы между ними. Затем система мысленно разрезается на две части по всем возможным способам, и для каждого разреза вычисляется, насколько информация, передаваемая через этот разрез, меньше, чем полная информация всей системы. Фи — это минимальная потеря информации среди всех возможных разрезов. Иначе говоря, это количество «связанности», которое разрушается при самом щадящем разделении системы на части. Чем больше информации теряется при любом разрезе, тем выше Фи и тем сильнее сознание. На практике точное вычисление Фи требует перебора колоссального числа состояний и переходов, поэтому применимо только к очень маленьким моделям, а не к реальному человеческому мозгу.

Согласно ТИИ, сознание всегда едино и конкретно: оно переживается как одно целое, а не как сумма фрагментов. Поэтому система с высокой интеграцией (например, мозг) обладает глубоким субъективным опытом, а система, где части работают независимо, — нет. Из этой теории также следует, что сознание не зависит от материала (биологического или кремниевого), а только от структуры причинно-следственных связей, и что для истинного сознания система должна оказывать причинное влияние на саму себя, а не просто перерабатывать внешние сигналы.