28 сентября Starship впервые вышел на околоземную орбиту. Это произошло во время четырнадцатого испытательного полёта системы SpaceX, почти ровно через десять лет после того, как Илон Маск представил проект гигантского межпланетного корабля для колонизации Марса. Однако теперь эксперты спорят, остаётся ли Марс главной целью программы или Starship постепенно превращается прежде всего в коммерческий транспорт для спутников Starlink.

За десятилетие проект существенно изменился. Представленная в 2016 году система ITS должна была строиться преимущественно из углепластика. Позднее SpaceX перешла на нержавеющую сталь и начала испытания прототипов в Техасе. В мае 2021 года аппарат SN15 впервые успешно приземлился после высотного полёта. В том же году NASA выбрало Starship в качестве лунного посадочного аппарата для программы Artemis.

Первый полноценный запуск связки Super Heavy и Starship состоялся в апреле 2023 года и закончился аварией. Затем последовали испытания возвращения обеих ступеней, перекачка жидкого кислорода между баками одного корабля и, в октябре 2024 года, первый захват ускорителя механическими руками стартовой башни. Но программа пережила и серию неудач, включая потери кораблей в 2025 году и взрыв одного из них при наземных испытаниях.

В 2026 году SpaceX перешла к испытаниям Starship третьего поколения. Во время четырнадцатого полёта корабль не только достиг орбиты, но и вывел первые спутники Starlink V3. Именно это событие заставило аналитиков вновь обсудить приоритеты компании.

Эксперт Европейского института космической политики Матия Ренчель считает, что Starship становится прежде всего инструментом развития бизнеса. У SpaceX уже более 11 тысяч действующих спутников Starlink, а аппараты нового поколения значительно крупнее и тяжелее прежних. Для их массового развёртывания необходим носитель с гораздо большей грузоподъёмностью, чем Falcon 9. В перспективе компания рассматривает группировку численностью до 100 тысяч спутников.

По мнению Ренчеля, участие в лунной программе также отвечает интересам SpaceX: оно обеспечивает государственные контракты и укрепляет позиции компании. А полёты на Марс, хотя и остаются частью её публичной стратегии, пока не приносят сопоставимой практической выгоды.

С этим не согласен профессор Иллинойсского университета Джозеф Гонсалес, ранее работавший над программой Artemis. Он считает, что Марс по-прежнему остаётся долгосрочной целью SpaceX, а Луна служит испытательным полигоном. Она находится всего в нескольких днях полёта от Земли и позволяет выявить проблемы до отправки людей в гораздо более продолжительную марсианскую экспедицию.

Главное техническое препятствие сейчас — не достижение орбиты, а дозаправка кораблей в космосе. Для лунных и марсианских миссий потребуется многократно перекачивать криогенное топливо между танкерами и орбитальным хранилищем, а затем заправлять экспедиционный Starship. Перемещение сверххолодных компонентов топлива в невесомости между отдельными аппаратами SpaceX пока не продемонстрировала.
Испытание такой технологии может состояться в одном из следующих полётов, но подтверждённой даты нет.

Предварительные сроки пятнадцатого и шестнадцатого запусков сдвигаются с октября на ноябрь.

Ранее Маск допускал возможность отправки Starship к Марсу в 2026 году, однако теперь это практически исключено. Очередное благоприятное стартовое окно откроется в конце 2028 года. Одновременно NASA рассчитывает в 2028 году осуществить высадку астронавтов на Луну в рамках Artemis IV, для которой SpaceX ещё предстоит отработать дозаправку, посадку и системы жизнеобеспечения.

Таким образом, ближайшая практическая задача Starship — массовое выведение спутников Starlink. Лунные экспедиции остаются важнейшим государственным обязательством, а марсианская программа — долгосрочной целью, сроки достижения которой по-прежнему зависят от решения нескольких сложнейших инженерных задач.

https://www.space.com/space-exploration/launches-spacecraft/spacexs-starship-just-turned-10-years-old-when-will-it-go-to-mars