NASA и Katalyst Space Technologies подвели итоги неудачной попытки спасти космическую обсерваторию Swift. Несмотря на провал основной задачи, агентство считает эксперимент важным для будущих операций по быстрому обслуживанию и спасению спутников.

Swift работает с 2004 года и не имеет собственной двигательной установки. Из-за роста сопротивления атмосферы на фоне повышенной солнечной активности его орбита стала снижаться быстрее. В сентябре 2025 года NASA выделило Katalyst 30 миллионов долларов и всего девять месяцев на создание аппарата Link, который должен был сблизиться со Swift, захватить его роботизированными манипуляторами и поднять на более высокую орбиту.

Link массой почти полтонны действительно удалось спроектировать, собрать и запустить за необычно короткий срок. Он стартовал 3 июля 2026 года и начал сближение со Swift. Однако сначала отказала электроника управления маховиками системы ориентации. После программных изменений аппарат некоторое время продолжал работать, но затем отказал клапан газовой системы ориентации, и Link начал неконтролируемо вращаться.

Инженеры попытались компенсировать проблемы другими средствами, включая плазменные двигатели. Аппарат смог выполнить значительные орбитальные манёвры и приблизился к Swift примерно на 10 километров, однако восстановить полноценное управление и выполнить захват уже не удалось. При этом роботизированные манипуляторы и плазменные двигатели сами по себе работали штатно. 25 сентября Link вошёл в атмосферу.

Katalyst признаёт, что чрезвычайно сжатые сроки заставили отказаться от части испытаний. Некоторые компоненты энергосистемы поставщики не могли изготовить вовремя, поэтому компании пришлось самостоятельно разрабатывать их при недостаточном количестве инженеров. Именно в этих системах впоследствии возникла часть проблем.

При этом NASA отмечает и необычные достижения проекта. От выдачи контракта до запуска сложного сервисного спутника прошло всего около девяти месяцев, тогда как подобные аппараты обычно создаются годами. Стоимость всей миссии вместе с запуском составила около 30 миллионов долларов. Для сравнения, NASA потратило около 1,5 миллиарда долларов на гораздо более сложную демонстрационную миссию OSAM-1, прежде чем отменило её в 2024 году.

Дополнительное время для спасательной операции удалось выиграть и благодаря команде Swift. Инженеры изменили ориентацию обсерватории, уменьшив аэродинамическое сопротивление, и тем самым продлили её существование на несколько месяцев. Ради этого научные наблюдения пришлось временно остановить.

NASA считает главным уроком необходимость начинать подготовку подобных операций значительно раньше. Агентство уже рассматривает переход к модели коммерческого обслуживания научных спутников и подчёркивает, что попытка со Swift не станет последней.

Сам Swift после прекращения спасательной операции временно возобновил научные наблюдения. Однако ожидается, что до конца 2026 года обсерватория всё же войдёт в атмосферу. NASA уже изучает варианты замены её уникальных возможностей по быстрому наблюдению гамма-всплесков одновременно в гамма-, рентгеновском и видимом диапазонах.

https://arstechnica.com/space/2026/10/heres-why-nasa-is-celebrating-the-failed-mission-to-save-the-swift-observatory/