Книга Джона Макгрегора «Открытие искусства душевнобольных» впервые вышла в 1989 году, но до сих пор остается одним из наиболее полных исследований того, как менялось восприятие творчества душевнобольных. Объединяя историю искусства и историю психиатрии, Макгрегор показывает, как произведения, прежде считавшиеся лишь свидетельствами патологии, постепенно оказались в поле внимания художественной критики, вошли в музейные собрания и повлияли на ключевые течения модернизма.

Исследование охватывает период с XVIII до середины XX века. Сначала автор анализирует «внешний взгляд» на безумие — его изображение в произведениях Уильяма Хогарта, Франсиско Гойи и Теодора Жерико. Затем обращается к творчеству самих пациентов психиатрических учреждений — как профессиональных художников, оказавшихся в лечебницах, так и авторов без художественного образования. Центральное место в книге занимает рубеж XIX—XX веков, когда психиатры начали систематически собирать и представлять работы своих пациентов. Особое внимание Макгрегор уделяет Вальтеру Моргенталеру, исследовавшему творчество Адольфа Вёльфли, и Хансу Принцхорну, выпустившему в 1922 году монографию «Художества душевнобольных». Заключительные главы посвящены рецепции работ душевнобольных в экспрессионизме и сюрреализме, а также истории формирования Жаном Дюбюффе концепции ар-брюта.

Макгрегор не предлагает искать в произведениях душевнобольных свидетельства диагноза и критически подходит к мифу о «безумном гении». Его интересует, как формируется новое художественное явление, какую роль в его признании играют врачи, критики, коллекционеры и музеи.

Богато иллюстрированное и основанное на архивных материалах исследование адресовано историкам искусства, культурологам, психиатрам, психологам, художникам, а также всем, кто изучает ар-брют и аутсайдерское искусство.