«Пляска смерти» — аллегорический сюжет эпохи Средневековья, возникший во время пандемии чумы, центральной идеей которого становилась тщетность людского бытия вне зависимость от социального положения.

По разным сведениям, впервые «Пляска смерти» появляется в XIV веке, когда бушевала чума, унёсшая жизни трети или даже половины жителей Европы: Танцевальные образы, изображающие живых пляшущими вместе со скелетами умерших людей, помогали людям, потерявших близких, выразить и разделить их горе. Тщетность людского бытия изображалась во всех красках вне зависимости от социального положения — из знати ты, из духовенства, купечества, крестьянства, мужчина ты или женщина, стар или молод, суть одна: Смерть может пожаловать с визитом в любой момент.

Первоначально изображения имели строгий характер, призывающий к раскаянию, но постепенно сюжет ушёл в народ — в XV—XVI веке сюжет встречается и на гравюрах, и на карикатурах, и на многом другом. Многие художники стремились изобразить собственный вариант сюжета, в чём наиболее преуспел немецкий художник Ганс Гольбейн, с 1523 по 1526 год создавший целую серию гравюр на дереве, а затем издавший «пляску смерти» в виде книги в 1538 году. Вместо привычных нам танцев скелеты в этом танце смерти воздали должное справедливости, преследуя своих жертв, когда они проявляют свое лицемерие и безнравственность.

Художники продолжали находить вдохновение в теме «пляски смерти» в течение следующих нескольких столетий, меняя стили и форматы в соответствии с их временем. Чаще это были карикатуры, но особенно преуспел в этом направлении французский художник Джеймс Тиссо, в 1861 году представивший образ смерти в картине, изображающей линию из танцующих людей со скелетами в начале и конце, между которыми лежит труп. Неожиданно прозвучит, но в 1929 году, даже Уолт Дисней создал свою собственную адаптацию аллегории с помощью одноимённого мультфильма «Танец скелетов», в котором скелеты поднимаются из могил и танцуют в оживленной пляске.

Вне изобразительного искусства наиболее убедительно тон аллегории передал Камиль Сен-Санс, записав в 1874 году симфоническую поэму «Пляска смерти», по стихотворению «Равенство, братство» поэта Анри Казалиса, в котором описывается ночная пляска скелетов на кладбище под стук каблуков Смерти, играющей на скрипке.  Возвышенно мрачная и трагичная, неспешно ускоряющаяся и затихающая, словно пляска окончена, его «пляска смерти» убедительно погружает слушателя в мысли о вечном о тщетности бытия.

Так или иначе, этот аллегорический сюжет, возникший в трагическое для человечества время, когда дух смерти витал буквально везде, до сих пор популярен — как изящная и понятная часть средневекового культурного кода, а заодно и философское напутствие о скоротечности людской жизни.