Осенью 1941 года Ленинград постепенно окружался. Мосты на Невском проспекте стали одной из мишеней немецких ударов. Четыре бронзовые скульптурные группы Клодта — знаменитые «Укротители коней» оказались под прямой угрозой.

Решение было единственным возможным: снять и закопать.

Скульптуры снимали с гранитных пьедесталов с помощью трёхтонного крана. Специального оборудования не хватало, поэтому наклонные деревянные настилы, смазанные маслом, служили импровизированными направляющими. Бронзовые кони медленно сползали вниз, их волоком перетаскивали в сад Аничкова дворца. Каждую скульптуру густо покрывали техническим жиром, укладывали в глубокие ямы и засыпали землёй.

Полностью завершить работу в 1941 году не успели: зима пришла слишком рано, и успели закопать только одну группу. Остальные укрыли в земле лишь в августе 1942 года.

В ноябре 1942-го на мост упала тяжёлая бомба. Чугунные перила были разорваны, гранитные опоры изрешечены осколками. Пустые пьедесталы стояли под обстрелами — а кони лежали в земле.

В мае 1945 года, когда отгремели победные залпы, скульптуры начали извлекать из земли. Рабочие раскопали ямы, вскрыли деревянные короба, подняли скульптуры, очистили её от жира и грязи. В ту ночь Невский проспект был запружен людьми: горожане стояли на тротуарах, выглядывали из окон и с балконов, глядя, как кони возвращаются на свои места.