Говоря кратко, socket activation позволяет не держать сервис запущенным постоянно. Вместо этого systemd держит открытым только сокет, а как только на него прилетает TCP-пакет, мгновенно поднимает нужный процесс, передавая ему входящее соединение (файловый дескриптор). Для пользователя всё выглядит прозрачно: пакет ушёл и дошёл куда нужно, даже если целевой сервис изначально не был запущен.