Двинувшись дальше, стараясь выглядеть как обычные путники и изображая, что никак не ожидали встречи со служителями божественного закона, Зейн шел чуть спереди, готовый в любой момент среагировать на угрозу. Солдаты обернулись, услышав шаги. Один держал копье, второй — руку на эфесе меча.

— Стоять. Вы двое, — официальным тоном и с хрипотцой спросил солдат повыше. — Давно в этих краях?

— Живем у реки, — Зейн ответил ровно и почти глухо через ткань. — Дрова рубим, воду таскаем. Но вот торговля идет плохо.

— Видели что-то необычное? — солдат с копьем сделал шаг ближе, прищурившись. — Следы? Огни? Чужие в лесу? В последние дни тихо стало. Слишком тихо.

— Побитые лисы, да перепуганные зайцы считаются? — Зейн пожал плечами, демонстрируя пустые ладони. — Лес держит свои секреты, милорд. А мы просто пытаемся выжить.

Солдат изучал их, взгляд задержался на Зейне, скользнул по Кейре, вернулся к лицу под шарфом.

— Опусти ткань.

Кейра напряглась, но Зейн спокойно и медленно, без резких движений развязал узел и шарф опустился, открывая лицо. Солдат с мечом нахмурился.

— Лицо в шрамах, да и бледный, как полотно. Лихорадка или проказа?

Кейра шагнула вперед, перехватывая инициативу, спокойно, буднично и с легкой усталостью в интонации отвечая еще перед тем, как Зейн успел открыть рот.

— Старая история. Перешел дорогу одной знахарке лет 5 назад. Не поладили из-за долга. Прокляла, зараза, а проклятье вот, оставило следы. Живет с этим, лечится как может, но полностью не проходит. Мы кочуем, ищем тихое место, где ветер нас не сдует с ног.

Солдаты переглянулись, напряжение в их плечах спало. Второй хмыкнул, убирая руку с меча.

— Знахарки. Что и ведьмы, те же исчадия. Нужно было сжечь ее сразу, а не торговаться.

Кейра сжала челюсть, но кивнула, поддерживая игру.

— Легко говорить, когда ты в броне, милорд.

— Ничего. Его преосвященство в Дублине меняет правила, — солдат с копьем выпрямился, чувствуя себя увереннее. — Зачищает округа, села и города. Говорят, скоро доберемся до ковенов. Они укреплены, ведьм и колдунов там больше, как и магии, но мы найдем ход. Валериус не намерен опускать руки, пока до последнего корня не выжжет магию из лесов.

Кейра напряглась, но Зейн демонстративно выдохнул, призывая ее сделать также, на долю секунду кинув взгляд на нее и вновь вернув его на солдат. Солдаты удовлетворенно кивнули, развернувшись и двинувшись по тропе в сторону города.

— Молитесь, чтобы ведьмы не нашли вас первыми, путники. Жертв и так много.

Кейра проводила их взглядом, пока туман не поглотил фигуры. Только тогда она выдохнула, чувствуя, как дрожат колени.

— Валериус значит…, — почти прошептала она. — На фанатика похож пока что.

— Просто имя, — Зейн поправил шарф, вновь пряча лицо. — Пепел у всех остается одинаковым, как бы его ни называли. Если солдаты прочесывают леса, значит теперь мы держимся поближе к дому.