Лезвие оружия проклятого описало короткую и экономичную по силам дугу, а Кейра вынырнула из-за его спины. Ее кинжал прошел в сантиметре от бока твари, заставляя ее резко развернуться. Словно наконец-то увидев жертву, существо рвануло прямо на ведьму, раскрыв пасть, полную мелких, игловидных зубов, издавая пронзительный, раздражающий визг.

Зейн коротко выругался, не став тратить силы и время на нравоучения, метнувшись вместе с тенями на перехват, но Кейра не стала уклоняться. Странное чувство замедления всего живого застыло перед глазами девушки. Звуки стихли, оставаясь аккомпанементом неразборчивого шепота где-то на задворках сознания. Тело само вело вперед, противясь здравому смыслу. Она сделала шаг навстречу, плавно опустив кинжал, и подняла ладонь, выдохнув и почувствовав внутри себя все то напряжение, которое копилось во время тренировки, все то сосредоточение, которое требовалось для чтения противника. Холодная и одновременно обжигающая волна чужой магии вышла вместе с тихим и протяжным выдохом. Белоснежный и ослепляющий всполох пламени разгорелся из искр снежинок, падающих с веток деревьев и взвившихся от движений в схватке, в стремительный и дикий огонь. Пламя окружило руку Кейры от плеча до самых кончиков пальцев. Визг оборвался и существо застыло перед девушкой, не осмелившись завершить атаку. Лапы обессиленно дернулись, свет в глазах померк, сменившись пустотой и усталостью, словно от вожделения долгожданного покоя. Огонь с пальцев Кейры переметнулся на тело монстра, впитываясь в его мышцы и иссушивая сантиметр за сантиметром, разрушая сухожилия и кости пластами торфа и позволяя существу осыпаться летучим пеплом на землю, оставив после себя лишь запах мороза и тишину, которая вернулась на поляну так внезапно, будто кто-то выдернул пробку из бутылки. Кейра стояла неподвижно с поднятой рукой, сбивчивым дыханием и широко раскрытыми глазами. Она медленно опустила ладонь, посмотрев на нее, а потом на Зейна, не находя слов.

Зейн оказался рядом почти мгновенно. Тень отступила, вернувшись на свое законное место, кинжал исчез в ножнах, но его взгляд оставался острым, сканирующим, ищущим любую царапину или любой признак магического отката.

— Цела? — спросил он напряженно. — Где задело? Обожглась?

— Я в порядке, — выдохнула Кейра, качая головой и позволила себе улыбнуться ему мягко, без всякой защиты или иронии, но с видимой дезориентацией во взгляде. — Ничего не задело. Я просто... я не знаю, что это было. Никогда раньше так не делала. Даже с Тарой мы не практиковали ничего подобного.

— Я тем более не понимаю, — признал Зейн тихо, хмуря брови. — Мне показалось или Пука даже выдохнул от облегчения?

— Я не понимаю… Не знаю… Кто?

— Пука. Слышала про них, голову даю на отсечение. Они, как правило, сильного вреда не приносят, даже может пользу. Но этот странный… Как паразитированный.

— Ты имеешь ввиду, что его…

— Да, эти создания сами не нападают. Ну… разве что на путешественников, забредших в самую глубь их территории.

Зейн резко замолчал, быстро осмотрев опушку.

— Позже разберемся. Сейчас главное, что ты не ранена. Пойдем, — сказал он, уже разворачиваясь к тропе. — Нужно вернуться.

Обратный путь пролегал через небольшую опушку. Туман в этой части леса почти всегда стоял густой и влажный, превращая деревья в серые столбы. Они вышли на тропу, но пройдя пару метров к краю опушки, Зейн резко выставил руку вперед, останавливая их ход. У каменных межевых знаков, стояли две фигуры. Серые плащи, мокрые от росы, нагрудные знаки церкви тускло поблескивали в редких переливах солнечного света, пробивающегося через полупрозрачные серые воздушные полотна. Кейра замерла, пальцы инстинктивно сжались на рукояти кинжала под плащом.

— Кейра, — сказал он тихо, не поворачивая головы. — Давай как в городе. Скрой отклик и дыши спокойно. И не отходи далеко.

Кейра кивнула и закрыла глаза на секунду. Вдох. Выдох. Магия ушла внутрь, свернувшись плотным узлом под ребрами, став незаметной для внешнего мира. Зейн натянул темный шарф до переносицы, ткань скрыла нижнюю часть лица, оставив открытыми только глаза.