Журналист Asia Times Габриэль Онрада пишет, что сообщения о дозаправке китайского спутника на орбите обострили соперничество США и Китая в космосе. В сентябре гонконгская газета South China Morning Post писала, что китайские исследователи заявили о первой дозаправке навигационного спутника на высокой орбите. При этом данные орбитального слежения ставят под сомнение сам факт этой операции.

По данным исследований Лаборатории исследования дальнего космоса и Китайской академии наук, в феврале 2025 года обслуживающий аппарат «Шицзянь-25» передал 142 килограмма топлива спутнику «Бэйдоу-2 G7» и продлил срок его работы на восемь лет. «Бэйдоу» называют китайскую спутниковую навигационную систему, которая выполняет те же задачи, что и американская GPS. Однако данные, которые собирают Космические силы США, противоречат заявленной стыковке. Независимый астрофизик Джонатан Макдауэлл отметил, что в начале 2025 года оба аппарата находились на геостационарной орбите на расстоянии около десяти градусов долготы друг от друга. Макдауэлл пришёл к выводу, что при таком дрейфе незамеченная стыковка физически маловероятна, если только сети слежения не перепутали объекты.

Эксперты объясняют, почему дозаправка важна для военных. Пол Шиманский и Калоджеро Бонасия в статье для журнала Proceedings пишут, что спутник, рассчитанный на 15 лет работы, несёт топливо только для поддержания орбиты и увода в конце службы. Резкие манёвры уклонения быстро расходуют этот запас. Поэтому противник может лишь имитировать перехват и тем самым заставить чужой спутник потратить топливо и сократить срок службы. Дозаправка снимает это ограничение. Аналитическая компания Novaspace считает, что заправляемые военные аппараты смогут часто и непредсказуемо менять орбиту, уходить от слежения и проводить инспекции чужих спутников вблизи.

Китай уже испытывает аппараты серии «Шицзянь», что в переводе означает «практика». Аналитик Фонда Джеймстаун Арран Хоуп напоминает, что спутник «Шицзянь-21» захватил неработающий спутник «Бэйдоу» и отбуксировал его на 3000 километров на орбиту захоронения. Более новый «Шицзянь-25» оснащён роботизированной рукой с элементами искусственного интеллекта. Военный аналитик Алан Даггер называет космос «серой зоной», то есть пространством противостояния, где государства действуют ниже порога открытой войны и где трудно установить намерения и ответственность сторон.

США тоже готовятся к орбитальному противостоянию. Американские военные развёртывают наземные средства радиоэлектронного подавления и разрабатывают беспилотные космопланы. В сентябре 2025 года аппараты США и Великобритании совместно маневрировали на орбите рядом с китайским спутником «Шиянь-12-01». Автор статьи считает, что государство, которое первым освоит длительное маневрирование с дозаправкой, установит правила противостояния на орбите ещё до начала боевых действий на Земле.