Картина Питера Пауля Рубенса погружает зрителя в драматическую историю Древнего Востока. В основе сюжета лежит судьба царицы Артемисии, которая правила Карией в четвертом веке до нашей эры. Это государство находилось на территории современной Турции и входило в состав могущественной Персидской империи. После смерти своего мужа и брата Мавсола безутешная правительница решила буквально растворить его память в себе. Она приказала сжечь тело супруга, смешала прах с вином и выпила этот напиток, став живой гробницей для любимого человека. Параллельно она начала строительство грандиозного Галикарнасского мавзолея, который вошел в историю как одно из семи чудес света.

Рубенс воссоздает эту азиатскую легенду через призму барочной роскоши своего времени. Восток на полотне узнается по обилию дорогих привозных тканей, тяжелой парче и экзотическим тюрбанам на головах второстепенных персонажей. Тщательно выписанные кувшины и чаши напоминают драгоценные сосуды, которые европейские купцы доставляли из стран Леванта. При этом архитектурные элементы на заднем плане отсылают к реальному историческому контексту Галикарнаса, где греческая классика смешивалась с монументальными персидскими традициями. Для европейской публики семнадцатого века этот сюжет из далекого прошлого Малой Азии служил главным символом абсолютной супружеской верности.