Корея относится к числу стран, где карьера государственного чиновника считается одной из самых желанных для честолюбивого молодого человека (и, всё чаще, девушки). Быть чиновником здесь и выгодно, и престижно.

Эта традиция существует с давних времён. Если мы посмотрим на тексты традиционной корейской литературы, то мы обнаружим, что практически всегда для их авторов житейский успех связан именно с успехом в государственной карьере. Когда автор хочет вознаградить своего героя за перенесённые им лишения, он обычно организует ему «успех на экзаменах и последующий стремительный карьерный рост». Ни богатство, ни, тем более, военная доблесть, не привлекали корейцев степени, сколь-либо сравнимой с той, в какой их привлекала государственная карьера и чиновничья служба.

В стране существует мощная традиция государственной службы, корни которой уходят ещё в конфуцианские времена. Показательно, что в современной Южной Корее, как и при династии Ли (Чосон), правившей в XIV–XIX веках, сохранилась система из девяти рангов госслужащих.

Всего в Южной Корее к государственным служащим относят около миллиона человек. Правда, более трети из них составляют школьные учителя: они формально считаются чиновниками, хотя рангов не имеют.

На самой вершине бюрократической пирамиды находятся политические назначенцы — чиновники, чьи посты определяются президентом и его ближайшим окружением. Таких людей немного, всего несколько десятков, но их власть огромна. Интересно, что чаще всего это вовсе не карьерные чиновники: до назначения они были политиками, общественными деятелями или, что особенно часто, профессорами.

Следующая группа —полу-политические назначенцы: в большинстве случаев это люди, выросшие из карьерных госслужащих, но назначенные президентом на ключевые посты. Обычно сюда относятся заместители министров и главы особо важных департаментов. Таких людей около 200. Любопытная деталь: в Корее существует традиция — распоряжения о назначении на должности министров и замминистров, если они подписываются президентом лично, пишутся каллиграфическим почерком от руки. Для этого есть даже специальный мастер каллиграфии.

Далее в иерархии идут кванличжа — чиновники старших рангов (с 1-го по 5-й). Таких около 40 тысяч, то есть примерно 4% всех служащих. Чтобы попасть в их число, необходимо сдать особый экзамен «коси», который открывает дорогу к должностям 5-го ранга и выше. Экзамен этот сдают обычно в молодости, и с его успешной сдачи начинается чиновничья карьера. Примечательно, что человек, только что прошедший «коси», сразу получает 5-й ранг и оказывается на верхнем уровне бюрократии.

Ниже находятся чиновники младших рангов — «сильмучжа». Для поступления на службу они также сдают экзамены, но куда более простые. Продвинуться выше 6-го ранга они могут только в том случае, если успешно сдадут «коси» — а это задача крайне трудная.

Помимо общих экзаменов, существуют специальные экзамены для кандидатов в отдельные ведомства, где требуются особые знания: Министерство иностранных дел, разведка, полиция, Минобороны, судебные учреждения.

Престиж и привилегии корейских чиновников весьма значительны. На пенсию они выходят рано — в возрасте 58–60 лет, при этом их пенсия составляет около 70% от последней зарплаты. Успешная сдача экзамена на 5-й ранг — событие столь важное, что в школах и университетах, где учился победитель, вывешивают плакаты с поздравлениями. И это неудивительно: в корейских реалиях подобный успех действительно открывает двери в элиту общества.