В этот момент Александр столкнулся с мятежом среди своих солдат, прибывших из Египта, но волнения были быстро подавлены, и подготовка кампании продолжалась. Тогда же Александру удалось достигнуть соглашение с Хатрой о вводе в неё римских войск на правах союзника.
Второй этап: Римская реакция (232)
Наконец, когда все подготовительные мероприятия были закончены, император выступил из Антиохии и двинулся к персидской границе.По совету своих военачальников он разделил армию на три части.
Первый отряд был направлен на север через Армению в «страну мидян». Второй должен был воевать в южной Месопотамии. Третий, в который были включены лучшие войска, под командованием самого императора должен был нанести главный удар в северной Месопотамии.
План операции был, вероятно, хорошо продуман, и нанесение одновременных ударов с севера и юга могло помешать действиям противника и открыть дорогу для Александра. Северный отряд, вторгшись в Армению, успешно занялся разорением Мидии, и персидская конница, не привычная к действиям в условиях каменистой местности, не смогла им помешать. В этот момент Ардашир узнал о появлении на своей территории южного отряда, который продвигался без соблюдения боевого порядка, рассчитывая на то, что Александр со своим самым мощным отрядом в нужный момент придёт на помощь. Оставив незначительные силы на севере, шах с основным войском быстро двинулся на юг.
Однако Александр по необъяснимой причине не смог присоединиться к южной армии. Эту медлительность Геродиан объясняет трусостью и влиянием его матери, Юлии Мамеи, которая
«сдерживала его мужественные порывы, убеждая, что другим следует подвергать себя опасностям ради него, а не ему самому вступать в сражение».
В результате южная часть римской армии была полностью уничтожена, и это поражение имело большое психологическое значение для обеих сторон. Продвижение отряда под командованием императора можно проследить по археологическим данным, на основании которых можно заключить, что вначале он направился в Пальмиру, где столь важное событие — второй визит римского императора (первым был Адриан около 129 года) — было отмечено надписью. Известно также о пребывании на зимних квартирах зимой 232 года в Катне 12 когорты.
Когда весть о поражении достигла Александра в его лагере, он был тяжело болен «то ли от упадка духа, то ли от непривычного воздуха». Его огорчению не было предела, равно как и недовольству армии, которая увидела неспособность императора придерживаться выработанного ранее плана. Видя, что войско, как и его предводитель, страдает от жары и непривычной пищи, император дал команду отступать в Антиохию.
Отступая, северный отряд понёс, помимо боевых, большие потери от болезней и холода. В Антиохии Александр быстро оправился от своего уныния и заглушил ропот в войсках раздачей денежных подарков. Он снова начал собирать войска для похода, однако пришло известие о том, что Ардашир решил прекратить войну и распустил свою армию. Оказалось, что погибшие северный и южные отряды мужественно сражались и нанесли персам потери, сопоставимые с римскими.
В 235 году на германской границе император вместе со своей матерью был убиты легионерами. Солдаты провозгласили новым императором Максимина Фракийца.