До того, как в обиход вошла вакцинация в 19 веке, в ходу была другая процедура — вариоляция. Она предполагала заражение людей оспой в самой легкой форме через контакт с небольшим количеством соскоба с больных людей. От вариоляции люди умирали в 1-2% случаев, а от полноценной оспы — в 10 раз чаще, так что смысл в мероприятии определенный был.

Интересно, что первыми этот прикол придумали, кажется, китайцы еще в 11 веке. Они занюхивали эту "вариолокцину" через специальную трубочку.

В Африке и на Ближнем Востоке тоже практиковалось что-то подобное. И в итоге англичане подсмотрели эту тему именно в Османской империи: Леди Монтегю, жена британского дипломата, которая потеряла брата из-за оспы, вариолировала своих детей и, по сути, привнесла моду на эту процедуру в высшем английском свете. А потом уже докторская семья Саттонов несколько улучшила процедуру — и она стала распространяться по всей Европе (последними сдались французы, когда вспышка оспы в Париже чуть не порешила в 1752 году наследника престола).

[Из вот этого подкаста с Шейлой Огилви]