Базовое объяснение природы обоняния следующее: с воздухом запахи попадают в нос и возбуждают рецепторы обонятельного эпителия, после чего электрические сигналы через обонятельный нерв поступают к обонятельным луковицам (ОЛ) в мозгу, где клубочки нервов обрабатывают обонятельный сигнал. Следовательно, если нет ОЛ, то нет и обоняния, — человеку диагностируют врожденную аносмию и делу конец. Но пару недель назад исследователи израильского Института Вейцмана опубликовали в журнале Neuron данные, согласно которым нормальное и даже отличное обоняние возможно вовсе без ОЛ.

Исследователи занимались МРТ-сканированием людей с хорошо развитым чувством обоняния. Одной из испытуемых была 29-летняя женщина-левша. Когда испытуемую положили в сканер, выяснилось, что ОЛ у нее отсутствуют. Сразу исследователи решили, что женщина ошиблась адресом и не дочитала объявление о наборе волонтеров с хорошим обонянием, однако она утверждала обратное и об отсутствии ОЛ не подозревала. После ряда тестов выяснилось, что нюхает она получше многих. Исследователи набрали контрольную группу и смогли обнаружить еще одну женщину-левшу со схожей клинической картиной.

После к анализу подключили 1113 сканирований мозга из открытой базы результатов МРТ. Так удалось найти еще троих женщин без ОЛ, но с нормальным обонянием, одна из которых оказалась левшой. Среди мужчин ничего подобного не наблюдалось, а еще у одной женщины без ОЛ диагностировали врожденную аносмию.

Сравнительный анализ обонятельных способностей двух женщин без ОЛ и 140 женщин с ОЛ показал, что их индивидуальные паттерны восприятия запахов больше схожи друг с другом, чем с паттернами остальных испытуемых. В ходе подобных тестов предлагается, например, указать, насколько определенные запахи похожи друг на друга — похож ли запах лимона на запах апельсина? а запах лимона на запах скунса? Обе испытуемые без ОЛ оказались нечувствительны к запаху розы, хотя в остальных случаях показали результаты, сравнимые с результатами женщин с ОЛ.

Почему явление наблюдается только среди женщин и почему большинство из них — левши? Проблему с левшами частично можно объяснить тем простым фактом, что левшей принято исключать из исследований мозга, чтобы снизить вариативность среди испытуемых, а потому и эту особенность смогли заметить довольно поздно. Вопрос о поле остается открытым. Что же касается обоняния без ОЛ, объяснение может заключаться либо в нейропластичности (то есть за обработку обонятельной информации в мозге испытуемых стали отвечать другие регионы), либо в том, что ОЛ человека отвечают не за обработку информации о самой пахнущей субстанции, но о ее расположении, как это происходит у других млекопитающих. Если что-либо из перечисленного верно, тогда Нобелевскую премию по физиологии и медицине в 2004 году дали преждевременно, и врожденная аносмия поддается лечению.

Полный отчет об исследовании можно почитать здесь.