В 1828 году в бедной семье в деревне Наньпин родился мальчик по имени Жун Хун. В семь лет отец отдал его не в обычную конфуцианскую школу, открывавшую путь к чиновничьим экзаменам, а в английскую миссионерскую школу в Макао – при растущей торговле с иностранцами, английский язык мог дать сыну быстрый заработок.
В 1841 году он стал одним из первых учеников школы Моррисона, которой руководил американский миссионер и выпускник Йеля Сэмюэл Роббинс Браун.
Для тогдашнего Китая это была необычная школа. Утром преподавали английский язык, после обеда — китайский; также изучались арифметика, география, а позднее программа расширилась за счёт математики и естественных дисциплин. Протестанты хотели подготовить высококвалифицированных миссионеров из местных жителей.
Директор Браун заметил способности мальчика. Когда в 1847 году он из-за болезни возвращался в США, то взял с собой трёх лучших китайских учеников, включая Жун Хуна. Их первые годы обучения оплатили западные купцы-протестанты из Гонконга; затем Жун Хун учился в подготовительной Monson Academy, а в 1850 году сумел поступить в Йель.
Однако финансирование обучения подразумевало, что после выпуска он вернётся в Китай миссионером. Жун Хун отказался: он прямо объяснил, что такая клятва ограничит его свободу и может помешать воспользоваться будущей возможностью «оказать Китаю великую услугу».
Чтобы заработать он стал заведовать студенческой столовой и работать помощником библиотекаря. Его также поддержало женское благотворительное общество из Саванны и нью-йоркские купцы Olyphant Brothers.
Учиться было тяжело: по его признанию, он едва пережил курс матанализа, зато получал первые премии за английское сочинение и в 1854 году стал первым китайцем, окончившим американский университет.
Тем временем Китай пережил две Опиумные войны, вызванные прежде всего попыткой цинских властей прекратить массовый ввоз
(продолжение)