Isaac Newton sur la piste d'une histoire rallongée

Et si certains royaumes s'étaient accordé des siècles d'histoire supplémentaires ? Isaac Newton a pris cette question très au sérieux. Le savant que l'on connaît pour la gravitation soupçonnait aussi les récits de l'Antiquité d'avoir été déformés et leur chronologie rallongée.
Dans La Chronologie des anciens royaumes corrigée, publiée en 1728 après sa mort, il a confronté les textes anciens aux successions de rois, aux générations et aux repères astronomiques. Il a notamment contesté des chronologies grecques qui attribuaient aux rois des règnes moyens de 35 à 40 ans. En comparant plusieurs dynasties, il a proposé une moyenne de 18 à 20 ans : de quoi raccourcir considérablement certaines périodes.
Il a aussi utilisé les repères célestes que les récits anciens associaient aux Argonautes pour tenter de dater leur expédition. Dans sa chronologie, il l'a placée en 937 avant J.-C., et la prise de Troie en 904 avant J.-C. Il proposait ainsi de déplacer de plusieurs siècles des événements majeurs des récits grecs.
Pour Newton, les peuples avaient rivalisé pour se donner les origines les plus anciennes. Le prestige d'un royaume pouvait ainsi se construire sur un passé amplifié, puis transmis comme une vérité. Il a donc entrepris de démêler ces récits et d'en vérifier les dates. Et s'il avait raison, au moins en partie ? Avait-il mis le doigt sur des erreurs accumulées, mais aussi sur des histoires volontairement embellies ? Son enquête nous invite à regarder autrement les chronologies que nous avons pris l'habitude d'accepter.

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