La coupe de Lycurgue, le verre romain qui change de couleur

À première vue, cette coupe romaine du IVe siècle semble taillée dans un verre vert opaque. Mais lorsqu’une lumière la traverse, elle devient rouge rubis. Haute d’à peine 16 centimètres, elle représente le roi Lycurgue prisonnier de vignes après s’être opposé au dieu Dionysos. La scène est sculptée dans une délicate cage de verre entourant le récipient.
Les analyses ont révélé de minuscules particules d’or et d’argent dispersées dans le verre. Leur interaction avec la lumière produit ce changement spectaculaire. La maîtrise exacte du procédé reste discutée. Était-ce un effet parfaitement calculé, le résultat heureux d’un savoir d’atelier empirique, ou une découverte reproduite sans en comprendre toute la physique ?
Son bord et son pied en argent doré ont été ajoutés à la fin du XVIIIe siècle. Quant à sa fonction d’origine, coupe de banquet, objet cérémoniel ou lampe précieuse, elle demeure incertaine. Un objet conçu pour raconter la défaite d’un roi est ainsi devenu l’un des plus beaux mystères techniques de l’Antiquité.

Crédit Photo : Chappsnet, CC BY 4.0

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