17 сентября 1773 года началось восстание под предводительством Емельяна Пугачёва.Казак, принявший имя императора Петра III, обнародовал манифест, в котором призвал всех верных к себе на службу и даровал им вольности и привилегии.
Призыв к казакам и крестьянам лёг на благодатную почву. Началось восстание, охватившее земли Яицкого войска, Оренбургский край, Урал, Прикамье, Башкирию, часть Западной Сибири, Среднее и Нижнее Поволжье. По мере продвижения казаков к ним присоединялись этнические общины, уральские заводские рабочие и многочисленные крепостные крестьяне всех губерний в эпицентре событий.
Пугачёвское восстание быстро переросло в полномасштабную крестьянскую войну, которая не на шутку перепугала Екатерину II.
Императрица оказалась в непростом положении: армия находилась на фронтах русско-турецкой войны, повстанцы, по слухам, взяли Казань и двигались в сторону столицы. Не особо понимая, в какой степени Емельян Пугачёв блефует, Екатерина, дождавшись первых звоночков о перемирии, согласилась на него, так и не достигнув изначально поставленных целей.
Екатерине нужна была армия здесь, в России. Ей страшно: наготове стоит корабль, готовый в любую минуту вывезти монаршую особу из страны; информаторы доносят, что общая численность восставших достигла 200 тысяч — Екатерина в панике.
Но турки запросили мир, армия вернулась и подавила поднятую Пугачёвым войну. Сам герой этой истории был предан своими же казаками и отдан в руки имперского правосудия, в ходе которого, после долгих пыток, Емельяна казнили в январе 1775 года на Болотной площади в Москве.