До середины XIX века сталь оставалась роскошью из-за своей цены – её варили в печах (тиглях) маленькими порциями и процесс очистки стали от примесей был сложным и дорогим – одна тонна тигельной стали могла стоить до 500 фунтов.

Генри Бессемер, английский изобретатель, работая над улучшением металла для пушек, совершил открытие – он понял, что если продувать через расплавленный чугун обычный воздух, кислород выжигает примеси (кремний, марганец и т.д. ) и лишний углерод. Причём реакция выделяет столько тепла, что металл не остывает, а становится ещё горячее. Так родился бессемеровский конвертер – грушевидный сосуд с подачей воздуха через днище.

Сталь получают из чугуна, который содержит лишний углерод и вредные примеси. Сера делает сталь ломкой при высоких температурах (красноломкость) – при горячей ковке или прокатке в ней появлялись трещины. Фосфор вызывал другой тип ломкости (хладноломкость) – сталь становилась хрупкой при низких температурах. Избавиться от этих примесей старыми методами было почти невозможно.

Конвертер Бессемера позволял удалять примеси за 10–15 минут и выдавал до 80 тонн стали в час. За несколько лет цена стали рухнула до £4–5 за тонну. Именно падение цены позволило использовать сталь в жд отрасли (рельсы и колёса), в строительстве мостов, небоскрёбов и кораблей – началась эпоха массового строительства и торговли.

Последнюю крупную действующую мартеновскую печь в России остановили на Выксунском металлургическом заводе (ВМЗ, ОМК) в городе Выкса Нижегородской области. Последняя плавка состоялась 23 марта 2018 года. Мартен там проработал 85 лет.