«Я должна быть сильной. Бабушка ждет меня. Если я пойду в обход, я могу не успеть до темноты», — подумала она, поддаваясь искушению. Сделав глубокий вдох, Красная Шапочка переступила невидимую черту и сошла с освященной Тропы на узкую просеку.
В ту же секунду лес вокруг неё изменился. Живые дубы сомкнули свои ветви над её головой, полностью заблокировав остатки солнечного света. Тропинка под ногами превратилась в липкую, чавкающую грязь. Воздух стал тяжелым и холодным. Красная Шапочка поняла, что совершила ужасную ошибку, но пути назад уже не было — позади неё стеной выросли колючие заросли ежевики, преграждая путь к спасению.
Тем временем Ликаон, Серый Лорд, мчался сквозь чащу с невероятной скоростью. Ему не нужна была тропа. Он знал этот лес как свои собственные когти. Его целью была хижина старой Вильгельмины. Волк понимал: пока девчонка плутает по иллюзорным тропам Кровавых Струй, у него есть время, чтобы забрать Древний Гримуар пряхи, который веками удерживал волков в границах Чернолесья.
Спустя полчаса волк уже стоял перед покосившейся избушкой, окруженной частоколом из костей лесных чудовищ. Защитные заклинания дома ослабли, так как Вильгельмина действительно была при смерти. Ликаон с силой ударил лапой по дубовой двери. Замки вылетели с мясом, и зверь ворвался внутрь, наполняя комнату запахом дикой охоты и гнили.
Старая Вильгельмина лежала на кровати под лоскутным одеялом. Увидев волка, она не вскрикнула. В её выцветших глазах не было страха, только глубокое разочарование.
— Ты все-таки пришел, Ликаон, — тихо сказала она. — Но ты опоздал. Моя кровь уже передала силу дальше.
— Твоя внучка сошла с тропы, старая дура! — прорычал волк, трансформируясь в получеловека-полузверя. — Сейчас её разум разрывают мороки. Она никогда не дойдет сюда. Отдай мне Книгу Судеб, и я подарю тебе быструю смерть.
— Книга не принадлежит мне. Она принадлежит лесу, — ответила пряха.
В этот момент дверь хижины снова распахнулась. На пороге стояла Красная Шапочка. Её багряный плащ был разорван в нескольких местах, лицо покрывали царапины, но в глазах горел первобытный огонь. Ей удалось победить иллюзии! Поняв, что её обманули, она использовала масло белого ясеня из корзины — древний реагент друидов, который выжег мороки и указал ей истинный путь к хижине.
— Прочь от моей бабушки! — крикнула Красная Шапочка, выхватывая из корзины топор своего отца, который она тайно взяла с собой. Руны на топорище ярко вспыхнули золотым светом, реагируя на её гнев.
Ликаон обернулся, оскалив клыки. Произошла эпическая битва. Волк был сильнее и быстрее, но магия багряного плаща и рунный топор отца давали Красной Шапочке невероятную мощь. Она уворачивалась от смертоносных когтей, нанося точные удары. Один из взмахов топора рассек грудь Серого Лорда, и из раны хлынул не кровь, а черный туман. Ликаон взвыл от боли — руны выжигали его внутреннюю тьму.
Поняв, что недооценил Хранительницу, раненый волк прыгнул в окно, разбивая стекло, и скрылся в глубине Чернолесья, поклявшись вернуться, когда луна станет багровой.
Красная Шапочка подбежала к кровати бабушки. Старая пряха улыбнулась и вложила в руку внучки маленькую золотую веретёшку.
— Ты справилась, дитя. Ты защитила наш род. Теперь ты — Новая Красная Шапочка, Хранительница Завесы.
С этими словами Вильгельмина мирно закрыла глаза, её дух слился с защитным барьером леса, сделав его крепче, чем когда-либо.
Красная Шапочка вышла на крыльцо. Она знала, что впереди её ждет долгая борьба, поиски отца и защита деревни. Но теперь она больше не боялась леса. Она сама стала его частью.
︵᷼ㅤ⏝ㅤ(๑ᵔ⤙ᵔ๑)ㅤ⏝ ᷼︵