Le mystère des anneaux de la Méditerranée

C’est par une chaude journée de septembre 2011 que la biologiste marine Christine Pergent-Martini, à bord d’un navire de recherche au large de la Corse, regarde attentivement l’écran du sonar. La mission d’un mois qu’elle effectuait avec son mari, l’océanographe Gérard Pergent, et un étudiant de l’université de Corse avait un objectif clair : cartographier les fonds marins. Ils ont cependant découvert quelque chose qui a défié toutes leurs attentes.

Les images du sonar montrent une série de cercles parfaits, chacun d’environ 20 mètres de diamètre, avec une étrange tache sombre au centre. On dirait des œufs au plat. Des dizaines de ces formations s’étendent sur le fond marin. De quoi s’agit-il ? Comment se sont-elles formées ? Les premières images prises à l’aide d’un véhicule sous-marin n’ont pas permis d’élucider le mystère.
Deux ans plus tard, en 2013, les scientifiques ont présenté leurs résultats lors d’une conférence, mais les questions l’ont emporté sur les réponses. Une nouvelle étude réalisée en 2014 n’a pas non plus permis d’expliquer la nature des anneaux. Avec plus de 1.300 cercles recensés dans une zone de près de 15 kilomètres carrés.

En 2020, l’histoire prend une tournure inattendue. Laurent Ballesta, biologiste marin de renom et photographe spécialisé dans les explorations sous-marines extrêmes, s’intéresse aux anneaux.

Avec son équipe, il est descendu à 120 mètres de profondeur, où les formations circulaires émergeaient de l’obscurité comme d’immenses plateaux sur le fond marin. En s’approchant, ils ont fait une découverte surprenante : au centre de chaque anneau se trouvaient des structures formées par des algues calcaires rouges, entourées d’un périmètre de rhodolithes, de petites algues coralliennes. « C’était vivant », s’exclame Ballesta.

Mais le temps passé au fond de la mer était limité. Après seulement 27 minutes d’exploration, ils ont dû entamer une longue remontée pour éviter les problèmes de décompression. Ballesta sait qu’il doit faire demi-tour.

En juillet 2021, Ballesta et son équipe sont revenus avec un projet plus ambitieux. Inspirés par les plongeurs des plates-formes pétrolières, ils ont vécu pendant des semaines dans une chambre pressurisée à la surface, ce qui leur a permis d’effectuer des plongées prolongées sans longues attentes de décompression. Cette stratégie leur a permis d’explorer davantage les anneaux et leur environnement.D’autres plongées ont révélé un écosystème riche et pratiquement intact. Ils ont découvert des coraux jaunes rares, des crabes diaboliques et des poissons se cachant parmi des gorgones rose pâle. Ils ont également enregistré la première image d’une limace de mer bleue dans la région.

Pour résoudre l’énigme des anneaux, l’équipe a prélevé des échantillons et procédé à une analyse de datation au carbone. Lorsque les résultats sont arrivés, ils ont été stupéfaits : les anneaux avaient environ 21.000 ans.

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