Илья Репин "Парижское кафе" 1875
Холст, масло. 191,8 × 120,6 см
Музей искусства авангарда, Москва

После окончания в 1872 году Академии художеств в Петербурге, Репин провел несколько лет в путешествиях по Италии и Франции. Париж понравился Репину не сразу, но спустя несколько месяцев жизни во Франции он сумел оценить и город, и нравы французов, и их искусство. Репина заинтересовала живопись зарождающегося импрессионизма, особенно работы Эдуарда Мане: «У французов тоже появилось новое реальное направление или, скорее, карикатура на него — ужас, что это за безобразие, а что-то есть».

Сам Репин картину «Парижское кафе» описывал следующим образом:: «главные типы Парижа, в самом типичном месте».  Известно, что живший в это время в Париже Иван Тургенев познакомил Репина с Эмилем Золя, который ввёл художника в круг местной богемы; по версии некоторых историков, черноусый мужчина в цилиндре — Ги де Мопассан, а женщина в центре — известная певица Анна Жюдик.

Современники не приняли картину, главным образом из-за её сюжета. После шумного триумфа «Бурлаков на Волге» от Репина ждали продолжения работы над «народной» темой. 

«Искусство не наука, оно только тогда сильно, когда национально», — писал Крамской Репину.  Народность зависит не от сюжета, а от самого художника, отвечал Репин: «Если она есть в субъекте, то он выразит её во всём, за что бы он ни принялся; он от неё уж не властен отделаться».