«Полфунта зелёного чая по семь шиллингов шесть пенсов за фунт, такого невероятно крепкого, что если заварить его кипятком, он чуть ли не сорвёт крышку с чайника...»

Это цитата из «Оливера Твиста» Чарльза Диккенса, и даже в таком вырванном из контекста виде она способна поведать о многом.

Во-первых, речь идёт о зелёном чае стоимостью 7 шиллингов 6 пенсов за фунт (seven-and-sixpenny green).

Это очень дорогой чай для первой половины XIX века. В 1830-х, когда разворачивается действие романа, чай ещё остаётся сравнительно дорогим продуктом, а хороший зелёный чай стоит заметно дороже многих повседневных продуктов питания. Поэтому словосочетание precious strong в этой цитате имеет двойной оттенок — не просто «невероятно крепкий», но и буквально «драгоценный», дорогой.

Во-вторых, почему именно зелёный чай?

Сегодня в Британии чёрный чай одержал убедительную победу в качестве повседневного напитка, а зелёный ассоциируется скорее с ЗОЖем, но в XVIII — начале XIX века ситуация была иной. Англичане пили как чёрные, так и зелёные китайские чаи. Более того, зелёный чай считался более изысканным и дорогим. У Диккенса упоминание дорогого зелёного чая сразу создаёт ощущение некоторой роскоши.

В-третьих, про срывание крышки с чайника. Это, конечно, типичный диккенсовский юмор. Подобные преувеличения часто встречаются в речи его персонажей из низших и средних слоёв общества. Чай настолько крепкий, что ведёт себя почти как взрывчатка.

Но эта гипербола показывает распространённое представление англичан 1830-х (да и в гораздо более поздние годы): хороший чай должен быть крепким. Крепкая заварка ассоциируется с качеством, достатком и удовольствием от чаепития. Жалобы на «слабый чай» встречаются в литературе гораздо чаще, чем на слишком крепкий.

С точки зрения современных ценителей чая, заваривать дорогой зелёный чай крутым кипятком — немыслимое кощунство, и ценят его не за крепость, а за нюансы вкуса. Но в начале XIX века — да что там, и сегодня тоже! — англичане нередко оценивают чай по способности давать насыщенный настой. Чем крепче, тем лучше.