После смерти Игоря у древлян появился шанс радикально изменить отношения с Киевом и установить новый порядок.
«Се князя убихомъ рускаго; поимемъ жену его Вольгу за князь свой Малъ и Святослава возьмемъ, и створимъ ему, яко же хощемъ».
(«Вот убили мы князя русского; возьмём жену его Ольгу за князя нашего Мала и Святослава возьмём и сделаем ему, что захотим»).
После этого в Киев отправляются двадцать «лучших мужей» Древлянской земли.
О самом Мале мы почти ничего не знаем. Он появляется в «Повести временных лет» как древлянский князь в связи с событиями 945 года. Надёжно восстановить его биографию до этого момента невозможно.
Летописец представляет сватовство не как личную инициативу Мала. Решение принимают древляне, а предложение Ольге привозит посольство.
Прибывшие в Киев послы не просят у неё прощения за смерть мужа. Они объясняют причины убийства:
«И послаша къ Ользѣ мужи своя, рекуще: “Мужа твоего убихомъ, бѣ бо мужъ твой аки волкъ, восхищая и грабя. А наши князи добри суть, иже распасли суть Деревьскую землю. Да поиди за князь нашъ за Малъ”».
(«И послали к Ольге своих мужей, сказав: “Твоего мужа мы убили, потому что муж твой был словно волк: хватал и грабил. А наши князья хороши, ведь они устроили Древлянскую землю. Так выйди замуж за нашего князя Мала”»).
Это описание Игоря от древлян, которые пришли с политической речью, оправдывающей убийство князя повторным сбором дани. В их рассказе князь был «как волк», который хватал и грабил, тогда как их собственные князья хорошо управляли Древлянской землёй.
Убийством Игоря они могли бы и ограничиться. Но последовавшее сватовство свидетельствует о более серьёзных намерениях.
Ольга была важна для древлян как вдова Игоря и мать его единственного сына. Пока Святослав оставался ребёнком, вокруг неё сохранялась киевская власть. Рядом находились княжич и его окружение- Асмуд, Свенельд и дружина.
Брак с Ольгой давал Малу гораздо больше, чем союз с вдовой погибшего князя. Он связывал древлянского князя с семьёй Игоря и давал возможность влиять на положение его наследника.
Что именно древляне собирались делать со Святославом, мы не знаем. Летопись не позволяет говорить ни о планируемом убийстве, ни о заранее определённом для него статусе. Но слова «Святослава возьмём и сделаем ему, что захотим» достаточно недвусмысленно свидетельствуют: судьбу наследника Игоря древляне собирались решать сами.
Поэтому сватовство Мала было связано не только с Ольгой. Речь шла и о контроле над малолетним Святославом.
Как уже упоминали, для Руси середины X века мы не можем уверенно говорить о чёткой системе престолонаследия в позднейшем смысле. Власть определялась практическими возможностями: контролем над дружиной, сбором дани, важными центрами и отношениями с местной знатью.
Предложение Мала выглядело попыткой изменить порядок, сложившийся после смерти Игоря. Древляне стремились встроить Ольгу и Святослава в новый порядок, при котором Мал и древлянская верхушка получили бы решающее влияние. Возможно, это означало бы и претензию на Киев, хотя летопись не позволяет восстановить их замысел настолько подробно.
Открыто Ольга предложение не отвергает. Напротив, летопись вкладывает в её уста слова: «Люба ми есть речь ваша». Дальше начинается знаменитый летописный рассказ о мести Ольги. Он явно литературно обработан и содержит фольклорные мотивы. Ладья, баня, тризна и история с птицами образуют слишком стройное повествование, чтобы воспринимать его как подробную хронику событий середины X века.
Но за этой литературной композицией видна сама суть конфликта.
Игорь погиб во время сбора дани. Древляне восстали против киевского князя, после его смерти предложили брак его вдове и намеревались получить контроль над его малолетним сыном. Ольга сохранила власть за Святославом и подавила сопротивление древлян.
Затем она занялась тем, с чего началась вся эта история- порядком сбора дани.