Вплоть до недавнего времени существовала популярная версия происхождения фестиваля. Якобы в 1733 году сёгун Токугава Ёсимунэ приказал запустить фейерверки во время церемонии 'Кава-сэгаки' (речной обряд для усопших), чтобы почтить память жертв великого голода 1732 года и эпидемии холеры, а также отогнать злые болезни, умилостив божество воды (ведь холера распространяется через грязную воду).
Эта версия считалась официальной на протяжении почти столетия.

Однако в 2018 году писатель Фукусава Тэцудзо доказал, что эта "традиционная версия" была искусственно создана в период с 1890-х по 1930-е годы. Вот его доводы:
1. Холера впервые появилась в Японии только в 1822 году, а не в 1732-м.
2. Год 1733 как дата первого запуска фейерверков появился лишь в 1903 году в газетной статье, причём без каких-либо исторических подтверждений.
3. В более ранних документах 1890-х годов назывались другие даты начала традиции: "около 200 лет назад", "более 160 лет назад", "в эпоху Мэйрэки (1655–1658)".
4. Мотив "умиротворения душ умерших" и "изгнания болезней" постепенно добавлялся в легенду на протяжении десятилетий. Впервые он появился в 1907 году, а полностью сформировался только к 1934 году в официальной программе фестиваля.
5. Термин "праздник водного божества" (水神祭) был добавлен в легенду только в 1923 году.

В 1934 году культурный деятель Миякэ Кокэн опубликовал в официальной программе фестиваля статью, где объединил все разрозненные элементы: голод 1732 года, эпидемию холеры (ошибочно), церемонию умиротворения душ, праздник водного божества. Этот текст был подхвачен известными исследователями и включён в официальные городские хроники, что превратило вымысел в "неоспоримый факт".

В действительности фейерверки на Сумидагава изначально были коммерческим развлечением, а не религиозным ритуалом.
Традиция зародилась как "Открытие реки Рёгоку" (両国川開き) — праздник, когда горожанам разрешалось ночное катание на лодках по реке Сумида. Фейерверки изначально запускали мастера-пиротехники из конкурирующих домов Кагия и Тамая как рекламу своих изделий.

Фестиваль многократно прерывался: в период Мэйдзи (после 1868 года), во время Второй Мировой войны, с 1961 по 1977 год — из-за ухудшения экологической обстановки и транспортных проблем. Современное название "Фестиваль фейерверков Сумидагава" появилось в 1978 году при возрождении традиции.

Получается, что традиционная история о происхождении фестиваля была создана в XX веке и не соответствует историческим фактам. Это не уникальный случай — подобные "изобретённые традиции" часто возникают для придания событиям большей глубины и значимости. Тем не менее, главным остается одно: фестиваль стал любимой традицией для миллионов людей, символом летнего Токио и ярким культурным событием, объединяющим современных горожан с жителями Эдо.