Запуск состоялся с 5-го научно-исследовательского полигона Министерства обороны СССР, расположенного в районе Тюра-Тама в Казахстане. Позднее этот объект получил открытое название космодром Байконур.
Спутник имел обозначение ПС-1 — «Простейший Спутник-1». Его создали под руководством Сергея Королёва при участии Михаила Тихонравова, Мстислава Келдыша, Николая Лидоренко и многих других специалистов. Для вывода аппарата использовали ракету-носитель «Спутник», созданную на базе межконтинентальной баллистической ракеты Р-7.
ПС-1 представлял собой герметичный металлический шар диаметром 58 сантиметров и массой 83,6 килограмма. Внутри находились два радиопередатчика, аккумуляторы и аппаратура контроля. Снаружи располагались четыре штыревые антенны: две длиной 2,4 метра и две длиной 2,9 метра.
Через несколько минут после старта спутник отделился от ракеты и вышел на эллиптическую орбиту. Её первоначальный перигей составлял около 288 километров, а апогей — около 947 километров. Период обращения вокруг Земли составлял примерно 96 минут.
Главной задачей ПС-1 было доказать возможность вывода искусственного аппарата на орбиту и его работы в космическом пространстве. Радиосигналы спутника позволили исследовать прохождение радиоволн через ионосферу, а наблюдение за изменением его орбиты — получить сведения о плотности верхних слоёв атмосферы.
Знаменитые сигналы «бип-бип» могли принимать радиолюбители по всему миру. Передатчики рассчитывали использовать около двух недель, однако они продолжали работать примерно 21 день.
Сам спутник находился на орбите 92 дня. За это время он совершил около 1440 оборотов вокруг Земли и пролетел примерно 60 миллионов километров. Постепенно орбита снижалась из-за сопротивления верхних слоёв атмосферы, и 4 января 1958 года ПС-1 вошёл в плотные слои атмосферы и сгорел.
Запуск произвёл огромный международный резонанс. СССР первым продемонстрировал возможность вывода искусственного аппарата на околоземную орбиту, а событие стало одним из важнейших символов начала космической гонки между СССР и США.
«Спутник-1» был простым по конструкции, но его историческое значение оказалось огромным: впервые созданный человеком объект стал искусственным небесным телом и начал обращаться вокруг Земли. 4 октября 1957 года человечество вступило в космическую эру.

Видео: Киножурнал Новости дня. Первый в мире искусственный спутник Земли. 1957 год.