Причиной конфликта стало решение Верховного суда США по делу «Браун против Совета по образованию» 1954 года. Суд признал расовую сегрегацию в государственных школах неконституционной. Школьный совет Литл-Рока разработал план постепенной десегрегации, и осенью 1957 года девять чернокожих учеников должны были начать учёбу в прежде полностью белой Central High School.
Однако губернатор Арканзаса Орвал Фобус выступил против интеграции. 4 сентября он распорядился выставить у школы Национальную гвардию штата. Военнослужащие не позволили ученикам войти в здание. Особенно известной стала фотография Элизабет Экфорд, которая в одиночку шла к школе сквозь разъярённую толпу.
23 сентября ученики снова попытались попасть на занятия. На этот раз они вошли в школу, но вскоре вокруг здания начались беспорядки. Полиция вывела подростков из школы, опасаясь за их жизнь.
На следующий день Эйзенхауэр федерализовал Национальную гвардию Арканзаса и направил в Литл-Рок около 1 000 военнослужащих 101-й воздушно-десантной дивизии. 25 сентября «Девятка из Литл-Рока» впервые провела полный учебный день в школе под охраной федеральных войск.
Но военная охрана не избавила подростков от травли. В течение учебного года они сталкивались с оскорблениями, угрозами и физическими нападениями со стороны некоторых белых учащихся. В феврале 1958 года Минниджин Браун исключили после очередного конфликта, возникшего на фоне постоянных издевательств.
Тем не менее остальные восемь учеников продолжили учёбу. В мае 1958 года Эрнест Грин стал первым чернокожим выпускником Central High School.
101-я воздушно-десантная дивизия покинула Литл-Рок в октябре, но федерализованная Национальная гвардия продолжала охранять школу до конца учебного года.
События в Литл-Роке стали важнейшим испытанием для федеральной власти. Они показали, что решение Верховного суда о равенстве граждан не останется лишь на бумаге: правительство США готово использовать федеральные полномочия и армию, чтобы обеспечить исполнение закона и защитить право детей на образование.
История «Девятки из Литл-Рока» стала одним из символов борьбы за гражданские права в США.

Видео: Девятка из Литл-Рока (перевод нейросети). 1957 год.