Уже в гегелевской «Феноменологии Духа» место Религии в Системе Знания было четко определено среди трех областей познания Абсолюта, после Искусства и до Философии. Искусство постигает Истину в чувственной форме, тогда как Философия – в форме мыслительной. В этом смысле можно (максимально широко и предварительно) определить Религию как способ познания Абсолюта в форме представления. Но любой внятный разговор о религиозном мышлении или же историческом развитии религий подразумевает более точное определение. Тем не менее, начинаются гегелевские лекции о религии далеко не с этой проблемы. Перед тем, как прояснить понятие религии, Гегель останавливается на довольно широком круге вводных вопросов, связанных с предпосылками философского осмысления религии. Эти замечания дают возможность понять, зачем вообще требуется изучение религии не только с точки зрения чисто внешней (как совокупности ритуалов или ценностных установок), но и с точки зрения логики ее внутреннего развития. Последний момент критически важен, поскольку историческое познание религий сообразно ступеням развития Духа: через возникновение многообразных форм трансценденции Человек понимает себя и создаваемый им мир.
Но главное, что Гегель обозначает в открывающих замечаниях – это разрыв между светским и религиозным сознанием, характерный для современного мировоззрения. Это противопоставление Науки и Религии, на самом деле, не является чем-то извечным или непреодолимым. Наука осваивает (природный и стоящий на его основе человеческий) Мир, тогда как Религия выводит Человека за его пределы. Их взаимное недоверие порождается разным отношением к тотальности. Если светское мышление оперирует огромным количеством отдельных фактов и частных связей, то религиозная мысль всеохватна. Но в христианской религии это различие принципиально (то есть, в идее, которая, конечно, не всегда полностью согласуется с действительностью) снимается, а наука и религия достигают примирения. Это одна из главных причин почему христианство для Гегеля есть «абсолютная религия», ознаменовавшая радикально новый этап в развитии Человека. Но ее возникновение было бы невозможно без сотен лет мучительного предварительного развития, а с приходом христианства потребовались еще многие эпохи для того, чтобы человеческое сознание нашло наиболее адекватные формы выражения этой религии. Весь мощный мыслительный поток гегелевских лекций движется из этого первоисточника, так что философия религии – это не только история религиозных доктрин, но также история становления христианской мысли