• Коломбина (жена Полишинеля) изменяет ему с Арлекином;
• все персонажи знают об измене, но молчат — ведь и так всем всё ясно;
• только сам Полишинель не в курсе, потому что даже не догадывается ни у кого спросить.
Таким образом, «секрет Полишинеля» — это ситуация, когда:
• тайна фактически не является тайной;
• все делают вид, что это секрет;
• лишь один (обычно самый недалёкий) персонаж не знает того, что известно остальным.
Некоторые особенности смысла:
• выражение помогает обозначить ситуацию притворной скрытности: все всё понимают, но соблюдают ритуал «не говорить вслух»;
• у оборота есть два распространённых оттенка: ироничный («все знают, но зачем-то шепчутся») и критический («формальная тайна используется как инструмент прикрытия очевидного»);
• выражение указывает на коллективность знания: не «моя догадка», а «то, что давно циркулирует в поле общих сведений».
Как пример, «секрет Полишинеля» в бизнесе — это иногда разрыв между официальной версией и реальным положением дел, который все видят, но предпочитают не вербализировать, чтобы сохранить работу или избежать конфликта.
#словарь