2 октября 1878 года в Петербурге при поддержке Менделеева, Сеченова, Бекетова открылись Бестужевские курсы – первый женский университет.
В начале 20-го века Россия уже занимала первое место в Европе по количеству женщин учащихся в Высших учебных заведениях и качеству обучения их

В 1914 году имелись 965 женских гимназий и Высших женских курсов (фактически университеты) во всех крупных городах. В разных типах начальных и средних школ в 1913/14 учебном году обучалось 8,7 млн. юношей и девушек. Именно это вело к тому, что значительная часть слушательниц европейских университетов, где разрешалось совместное обучение, были русскими подданными. Например, в Швейцарских высших учебных заведениях в некоторые годы в середине XIX века училось больше русских, чем швейцарских женщин.

Небольшая справка: высшие женские курсы — высшие женские учебные заведения. Возникли с разрешения правительства с 1869 года (первые учреждения данного типа возникли в Москве и Петербурге). Общественное движение за предоставление женщинам высшего образования началось в 1860 году, с момента, когда на университетских лекциях стали присутствовать «нелегитимные» вольнослушательницы. В 1863 году при разработке нового университетского устава был серьезно поднят вопрос о допуске женщин в ВУЗы, но он так и не получил положительного разрешения. В 1868 году женщины России добились права на получение высшего образования. При поддержке профессора педагогики И. И. Паульсона в апреле 1869 года открылись первые гимназии у Аларчина моста Екатерининского канала. Они так и назывались — «Аларчинские курсы».

В это же время начали работу первые университетские курсы по облегченной программе, и хотя они были смешанными, мужчины вскоре перестали посещать их. В октябре 1869 года в Москве открылись «публичные курсы для женщин по программе мужских классических гимназий» — «Лубянские курсы». В 1872 году профессор московского университета В. И. Герье организовал в Москве высшие женские курсы. Постепенно гимназии стали открываться и во многих крупных городах России, начиная с Казанского университета в 1876 году, затем в Киеве, Москве, Одессе, Харькове, Варшаве.

Самыми знаменитыми и продолжительными были Бестужевские курсы, названные в честь историка К. Н. Бестужева-Рюмина. По существу, они стали первым женским университетом. Курсы открылись осенью 1878 года для женщин всех сословий и четыре года спустя выпустили 99 дипломированных специалисток. В 1883 году А. П. Философова, Н. В. Стасова и М. В. Трубникова получили официальное разрешение основать «Общество для поддержания Высших женских курсов» во главе с Исполнительным комитетом, включавшим таких выдающихся женщин, как Софья Ковалевская.

Женские организации в других городах последовали их примеру. В конце XIX — начале XX века с помощью усилий этих просветительниц Российская империя превосходила Европу по широте и качеству женского образования.