Идея появилась из довольно бытовой проблемы. Warcraft II отлично работала по локальной сети, но нормально играть через интернет в середине 90-х было сложно. Существовали сервисы вроде Kali, которые заставляли игры думать, будто удаленные компьютеры находятся в одной LAN, но все это требовало настройки и плохо переносило медленные модемные соединения.
Blizzard смотрела и на конкурентов. Сотрудники вспоминали Westwood Chat, где можно было играть через интернет даже в Monopoly, и решили: а почему нельзя встроить такую систему прямо в игру? Нажал одну кнопку, оказался онлайн, увидел других игроков, поговорил и начал матч.
Главным отличием стала цена: Battle.net решили сделать бесплатной. В эпоху, когда многие сетевые сервисы брали почасовую или ежемесячную плату, Blizzard считала интернет-мультиплеер не отдельной услугой, а функцией купленной игры.
Первая Battle.net была удивительно примитивной. Когда в конце 1996 года сервис заработал вместе с Diablo, сервер в основном занимался чатами и списками игр. Сам матч шел напрямую между компьютерами игроков. По воспоминаниям создателя Diablo Дэвида Бревика, ранняя Battle.net вообще могла работать на одном обычном PC под столом в офисе Blizzard.
Экономия породила проблему, которую разработчики сильно недооценили. Персонажи Diablo хранились на компьютерах пользователей. Их параметры можно было редактировать, предметы копировать, а модифицированные данные спокойно приносить в сетевые игры.
Бревик позже признавался: команда понимала, что игроки смогут читерить, но рассуждала примерно так — ну испортит человек собственную игру, его дело. Очень быстро выяснилось, что читами можно прекрасно портить и чужую. Именно этот опыт заставил Blizzard серьезно перестроить архитектуру Diablo II: персонажей перенесли на серверы, а Battle.net начала превращаться из красивой комнаты ожидания в настоящую игровую платформу.
Есть и еще одна деталь из интернета 90-х. Получить домен Battle.net оказалось непросто: зона .net тогда предназначалась прежде всего для сетевой инфраструктуры и провайдеров. Blizzard пришлось объяснять управляющей организации, зачем игровой компании вообще нужен такой адрес. Среди альтернатив обсуждался Storm.net.
А почему в итоге именно Battle? Один из создателей спустя годы объяснил максимально по-blizzardовски:
Мы просто подумали, что это звучит круто
GS👾