После отступления ледников территории Фенноскандии стали доступными для первых поселенцев – кочевых охотников и собирателей, проникших с юга через Ютландию. Первоначально шведский ареал использовался в основном как охотничьи угодья, но с потеплением образ жизни общин постепенно становился полукочевым, а окончательный переход к оседлости прослеживается около 3000 года до н.э.

Около 2000 года до н.э. в регион пришли племена культуры боевых топоров. Доминировав, они подчинили местное население, развили скотоводство, ввели технологии производства шерстяных тканей и усложнённые биосоциальные структуры общества. В этот период появились первые мегалитические сооружения, требовавшие мобилизации значительных трудовых ресурсов. Усилилась социальная дифференциация: формировалась родоплеменная знать, концентрирующая богатства и власть.

С 1500 года до н.э. начинается Бронзовый век, в котором развивались дальние контакты. Около 500 года до н.э. начинается Железный век, совпавший с похолоданием: земледелие и скотоводство ограничились, часть населения ушла южнее или перешла к кочевому образу жизни. При этом сохранялись оседлые группы, совершенствовавшие аграрные практики. Наряду с депопуляцией прерывались внешние связи, однако освоение железообработки позволило заменить бронзу.

С I тыс. до н.э. по I век потепление восстановило утраченные контакты. В южные области Скандинавии проникли германоязычные племена, что способствовало формированию письменности (руны, около 200 год н.э.). С IV века регион вовлечён в процессы Великого переселения народов: скандинавские общины участвовали в формировании крупных союзов, вторгавшихся на территорию Римской империи, достоверно связываемых с готами. Начинается строительство укреплённых поселений, а археология фиксирует усиление аристократии и рост благосостояния, включая накопление золота через торговлю и военные походы.

Около 550 года н.э. начинается Вендельский период, названный по археологическим памятникам в Уппланде. Топоним «Вендель» восходит к индоевропейскому корню «вода» (wed-) и связан с одноимённой рекой. Исторические процессы Вендельского периода тесно связаны с племенем свеев. Надёжные сведения о них встречаются у Плиния Старшего (25 год) и Тацита (98 год), которые описывают племя с выборным конунгом, развитым флотом и аристократией.

В V веке свеи укрепили позиции в Уппланде, формируя племенной союз под управлением выборного конунга. С середины VI века их влияние распространялось на Свеаланд, включая экономическую активность: разведение лошадей, торговлю железом и поставки рабов. Возможно, их влияние затрагивало и гётов, однако основная территория Свитьода оставалась в пределах Свеаланда, тогда как северные регионы, например Даларна, продолжали представлять собой «дикое поле», заселённое лесными саамами.