Так совпало, что именно вчера было ровно 28 лет с первой гонки сезона 1998 года. На первый взгляд, так себе юбилей, но сейчас поймёте, почему я об этом пишу.

В 1998 году в Формуле-1 был введён совершенно новый регламент на шасси: машины стали гораздо уже, на целых 20 см, на шинах появились канавки, были сильно ограничены тормоза (число и материал суппортов, методы охлаждения и т.д.) Целью было, вы не поверите, увеличить число обгонов. Более узкие машины должны были значительно уменьшить прижимную силу и снизить влияние турбулентных потоков на преследовавших, а с более длинной зоной торможения было проще найти возможность для атаки.

Результат, однако, получился не совсем таким, как ожидалось. Если в 1997-м зрители увидели чрезвычайно плотное соперничество, в котором на победу в Гран-при по ходу сезона претендовали гонщики из 6-7 команд (!), то в 1998-м Эдриан Ньюи всех переиграл. Уже по тестам стало ясно, что McLaren быстрее всех, хотя и оставалось неясным, насколько (в то время команды проводили тесты в разных местах и в разное время, пересекаясь лишь частично, а Ferrari, например, вообще предпочитала использовать для этого свои автодромы).

В квалификации первого этапа в Мельбурне пилоты McLaren Мика Хаккинен и Дэвид Култхард сдерживались, как могли, но всё равно привезли Михаэлю Шумахеру три четверти секунды, а остальным ещё больше. Они были настолько уверены в своём преимуществе, что договорились перед стартом, что победит тот, кто первым войдёт в первый поворот.

В гонке McLaren перестали скрывать свою скорость и выяснилось, что только Шумахер способен проигрывать им «всего» секунду с круга -- остальные уступали две и больше. Михаэль ещё и сошёл на пятом круге, так что для McLaren гонка превратилась в чистую формальность. Несмотря на то, что из-за недоразумения Мика лишний раз заехал в боксы, и Култхард затем, в соответствии с договорённостью, пропускал его обратно в лидеры, они всё равно привезли всем остальным минимум круг.

Удар был силён. Казалось, сезон можно было заканчивать прямо после первой гонки. Хаккинен выиграл в одну калитку и следующую гонку в Бразилии (несмотря на запрет их распределённых тормозов прямо по ходу уикэнда), опередив финишировавшего третьим Шумахера на минуту. Однако...

Однако в Ferrari не опустили руки. Они работали над машиной изо дня в день, постоянно что-то улучшали и привозили. Шумахер выиграл уже третью гонку сезона, опередив Хаккинена на 23 секунды. И победил по ходу того чемпионата ещё пять раз (при том, что в календаре тогда было всего 16 гонок). Хаккинен завоевал титул в 1998 году, но борьба шла до самой последней гонки. А ведь после Австралии такое невозможно было себе представить.