30 сентября 1858 года в Брюсселе завершил работу Международный литературный конгресс.

В приглашении, разосланном более 300 представителям творческих и юридических кругов из 14 стран, было указано, что цель высокого собрания состоит в разъяснении основных положений, которых должны придерживаться государства в двусторонних договорах о взаимном признании авторского права (которые к этому моменту активно заключались в Европе) и в том, чтобы «постараться, по возможности, распространить представление о принципах литературной собственности с международной точки зрения, с тем чтобы окончательно укоренить таковые».

О необходимости приравнивания прав иностранных и национальных авторов шли дебаты с конца 1830-х годов (например, Ламартин об этом высказывался в 1841 году, будучи депутатом).  По поводу выбора места знаменитый французский юрист Эдуар Клюне, сыгравший значительную роль в разработке Бернской конвенции, позже заметил: «Старая грешница созывает на обсуждение свои прежние жертвы», намекая на репутацию Бельгии как центра мировой контрафакции. Было выбрано 5 направлений, и 4 секции завершили работу в первый же день – 27 сентября, а вот пятой секции, обсуждавшей вопрос срока и даже бессрочности авторского права, потребовалось ещё три дня, чтобы понять, что пока договориться не удастся. Король Бельгии Леопольд I предложил «застолбить» достигнутое и наметить следующие шаги. Собравшиеся послушались монарха и приняли его любезное приглашение: следующие конгрессы состоялись в Антверпене в 1861 и 1877 годах.