15 августа 1893 года состоялось торжественное открытие Городской художественной галереи Павла и Сергея Михайловичей Третьяковых.

Честно сказать, это было не первое открытие – как частная институция коллекция была доступна широкой публике с 1881 года, но в 1891 году закрылась из-за участившихся краж и актов вандализма. Сам музей отсчитывает свою историю с 1856 года, когда Павел Третьяков купил первую отечественную работу – крупное живописное полотно «Стычка с финляндскими контрабандистами» Василия Худякова (Сергей увлекался западноевропейской живописью). В 1860 году Павел Михайлович написал «завещательное письмо»: «Сто пятьдесят тысяч рублей серебром я завещаю на устройство в Москве художественного музеума или общественной картинной галереи», и позже пояснял: «Для меня, истинно и пламенно любящего живопись, не может быть лучшего желания, как положить начало общественного, всем доступного хранилища изящных искусств, приносящего многим пользу, всем удовольствие. Я желал бы оставить национальную галерею, то есть состоящую из картин русских художников».

Поводом для передачи музея в дар Москве послужило печальное событие – скоропостижная смерть Сергея Михайловича. Строки его завещания были созвучны намерениям Павла: «Моя идея была с самых юных лет наживать для того, чтобы нажитое от общества вернулось бы также обществу (народу) в каких-либо полезных учреждениях; мысль эта не покидала меня никогда во всю жизнь». В здании в Лаврушинском переулке были выставлены 1287 живописных и 518 графических произведений русской школы, 15 скульптур и коллекция икон, по условиям дарственной за посещение не взималась плата. На открытии собралось множество народа, причастных и любопытствующих, не было только Павла Михайловича – он не любил суеты и пережидал шумиху, путешествуя по Европе.